一天黄昏，天色已晚，野外刮起了狂风，好象要下大雨。一个云游的和尚来到一个村庄里，敲了路边一户人家的门，请求主人允许他进去借宿。
谁知这户主人平素最讨厌和尚，特别是云游和尚，认为他们表面上敲着木鱼儿化缘，实际上并不诚心向佛，而是到处骗吃骗喝，连偷带摸，于是横眉立目地让和尚快走。
和尚刚想离开，忽然一阵夹着冰雹的风雨扑天盖地地袭来，弄得和尚连眼睛都睁不开，于是和尚向主人哀求，请求让他先进去避避风雨，等风雨过后再走，但主人还是不肯应允。和尚百般哀告，最后主人也动了恻隐之心，指了指门外的车箱，意思是和尚可在车箱里过夜。和尚忙道了谢，一头钻进车箱，弄掉身上的雨水。
和尚在车箱里蜷缩着身体，不知不觉便睡着了。一觉醒来，侧耳听听外面的动静，已没了风雨之声。和尚想出来伸伸胳膊，舒展舒展身体，于是将箱盖揭开，可刚刚将头露出，四下一瞧，却猛然一惊，吓得又急忙将头缩回一些，眯眼细看。
原来在朦朦胧胧的星月之光下，他看见有一个少年男子正从这户人家的墙头上翻出来，落在墙下，随后，这男子口中嗽哨一声，墙里边又扔出一个大包袱。包袱落到草丛里，叮当乱响，但男子并不去捡，两眼仍注视着墙头。不一会儿，墙头上出现了一个青年女子，女子骑在墙上，想跳不敢跳的样子，男子挥手示意让她快跳，女子犹豫再三，终于从墙上跃身而下，男子急忙看准了迎上前去，两手一接，刚好把那女子接入怀中。俩人小声叨咕了几句。男子即捡起包袱，与女子急急忙忙向远处走去，不久便在黑夜中消失了身影。
和尚躲在车箱里把这一切都看了个清清楚楚，待二人逃走后，心中不禁害起怕来。和尚想，我向主人求借宿主人不答应，再三恳求才允许我在车箱里安身。现在眼瞧着这户人家的女子携物与人私奔，明早她家人发现必要追查，岂不先要盘间我?万一弄不好，把我扭送官府，吃一顿官司受一番皮肉苦，不是冤透了?想到此处，和尚决定连夜就走。
和尚从车箱中爬出，慌慌张张也顾不得辨识道路，一个劲儿地朝前跑。也不知跑了多久，只觉得两腿酸麻，气喘吁吁，再也跑不动了。正想坐下来歇息，忽然脚下一空，连一声“哎呀”都未叫出来，便一个倒栽葱摔下一个洞去。
幸好洞底泥土因为刚下过雨，比较松软，和尚虽然受了一惊，却并未摔着。他爬起后，借着夜色的微光看去，发现这原来不是一个洞，而是一口被废弃的井。他在井底走了几步，摸摸四壁，盼着能有什么办法爬出去。却忽然脚下绊着什么东西，险些又要摔倒。和尚定定神，蹲下身将手来摸，却是个人。此人身体已冰凉，亦不闻气息声，原来是个死人。和尚又向脸部摸去，却觉两手粘粘糊糊，抬手细细望去，却是稠稠的人血。
和尚吓得魂飞天外失声大叫，但四野空旷子夜深沉，无人来应。和尚无可奈何只好躲到井底一角，眼巴巴地盼着天明。
不知过了多久，黎明的微光终于照进了井底。和尚向那尸体望去。心里又是一惊。原来这尸体正是昨夜看见的那位翻墙而出与人私奔的青年女子，只见她仰面朝天，脖颈处被人砍了一刀，双目未闭，遍体血污，样子煞是泊人。和尚再看看自己，也是满手满身的鲜血，心中不禁悲叹一声，自语道:“这可正是‘跳进黄河洗不清了。”
和尚正在自思自想，突然头上传来一阵杂乱的脚步声和喧嚷声，随着井口就有人伸出头来往井下看。和尚急忙叫喊，告诉井中有一具女尸以及自己如何失足落井。上边的人们听了后，即派人将女尸和和尚弄了出来。和尚一瞧，这个女子的父亲果然就是昨夜让自己在车箱中过夜的那家主人。
女子之父一见和尚遍身血污，不由分说，命手下人上前就是一顿暴打，直打得和尚一佛出世，二佛升天，苦苦求饶，最后将和尚用绳索紧紧绑缚，送到官府。
官府问和尚为何杀人，和尚极口呼冤，将昨夜所见的情景详述一遍，官府却不相信，认为世间之事哪有这般奇巧，和尚既目睹女子与人私奔又刚好落入有女子之尸的枯井之中?于是动起大刑，和尚熬不过，只好认罪，道:“大人也不必再动刑了，小人招认就是。是我与那女子通奸，引诱她一起逃亡。走到路上我担心事情败露，便起歹念一刀结果了她，将她尸体扔到枯井里。可我在抛尸时，因一失神，自己也落入井中不能爬出，所以被擒。”官府又追间凶器和包袱在何处。和尚称抛尺时将刀和包袱顺手放在井旁，既然没有发现，也许是被过路人捡走了。
案子审毕，将和尚判了死罪，关入牢中。衙门里的人都认为此案的情节合情合理，没有什么可怀疑的。随后，此案上报到西京太守向敏中，太守向敏中因为此案未能找到凶器和包袱，始终有些放心不下，于是他几次召见和尚，要他再叙述当夜情景。谁知和尚此时早已心灰意冷，每次都是叹着气说：“我前生欠了别人一命，今生要还，没什么好说。”
但是向敏中并不罢手，他以言词反复诱导，又百般劝解，最终和尚被他感动，于是把那日夜间的情景又描绘了一遍。
向敏中退堂后，当即招来一个名叫王成的精明干练的衙役，令他乔装打扮，到被杀女子的那个村庄附近打探消息，有何发现，迅即回报，不可迟延。王成受命后，连夜从省城出发，赶到村里。
王成打探了几日却不见丝毫可疑，心中不免有些焦躁。一日，他来到某村村边小店中喝酒。酒店主人是个满头白发的老婆婆，为他斟上酒后，因店里没有其他客人，便也坐下来，与王成有一搭无一搭说闲话。