小时候家里没钱，看见别人家的孩子玩玩具火车特别眼馋。长大以后，有了钱，马上给自己的孩子也买一个。那是一套火车的系统，有机车、车厢、铁轨和车站。只要上了发条或者安上电池，小火车就可以来回地奔跑。很难想象，在晚清洋务运动期间，推动清廷为修建铁路开绿灯的，居然就是这种玩具火车，只不过大了一号而已。
清朝当家的满族皇族和他们背后的满族亲贵们，是一群相当传统的人。相对于他们的前朝，这些人比较讲规矩，内部的礼数大、讲究多，轻易不言变革。祖宗成法，对他们来说，有时候比命还要紧。
洋务运动，尽管以地方为主导，督抚自行其是，但是，碰上重大事务，比如成立海军、修建铁路、架设有线电报线，还是得中央政府同意。人家最高领导要么是死活不乐意，那么这个事还就是办不成。所以，地方开明一点的大员们，为了推进他们的事业，功夫每每花在说服太后和皇帝身上。
幸好，满族统治者尽管保守，但是到了晚清时节，他们的汉化程度却相当深。自顺治之后，皇帝就汉化得无以复加，儒学水准和诗文程度，远远高于明朝的皇帝。可以说，到了晚清，帝后已经在文化上趋同于汉族人。因此，汉人的实用理性，在他们身上，也一样有体现。所以，“耳听为虚，眼见为实”这句话，放在太后和皇帝身上，格外好使。
我们知道，自打1863年以来，关于修建铁路的事情，清朝的最高层始终不肯松口答应。这里面的障碍有好几层。第一层，是迷信的障碍，即担心铁路修成，火车那么大的动静会搅扰了地下的祖先，惊吓到了山神土地，以及各路神灵。满族人亲近喇嘛教，但民族信仰确为萨满教的底子，泛神论思想根深蒂固。有这层忧虑，并不奇怪。第二层障碍，是担心民众骚乱。担心修铁路会扰民，破坏河流堤坝，毁坏田庐和坟墓，还担心铁路修成，会造成原来运输业者的失业，这一切，又会引发民众骚乱，地方不宁。第三层障碍，是担心国家权益被侵夺。他们担心，修铁路势必要借助洋人，弄不好，修好的铁路会成为洋人侵略的工具，不仅导致权利丧失，且有安全危机。
其实，有这样的担忧，挺正常的。当年蒸汽机车刚问世，英国人初修铁路时，也有人担心奶牛不产奶、母鸡不下蛋，牧师甚至担心上帝怪罪。说实在的，铁路造成原有运输业者的失业，在短时间内也是不可避免的。至于修铁路征收土地，拆迁会出现纷扰，在任何时代都难以避免。而且，当年的中国，兴办这些新兴事业，无论工厂还是轮船业，都得靠西方的人才和技术——无论建设还是管理，一时半会儿，离不开人家。