几乎同时，明治下诏：“国防一事，苟患一日，或将遗百年之悔。朕兹省内廷之费，6年期间每年拨下30万日元，并命文武官僚，除特殊情况外，在同一期间，纳其薪俸1/10，以资补足造新式军舰之费。”用这些钱，日本平均每年添置两艘新舰，至甲午前夜，日本海军的舰速及火炮已超过中国，以备侵略扩张。乘着慈禧祝寿庆典，明治向全日本下诏书：“朕兹对清国宣战，百僚有司，宜体朕意，海陆对清交战，努力以达国家之目的。”
年2月，北洋水师全军覆没，4月签订空前屈辱的《马关条约》。慈禧权势依旧，明治在日威望至高。
年，列强环峙，民生凋敝，大清国势日危。义和团以“扶清灭洋”为口号，宣称刀枪不入。慈禧欲借助义和团“神术”，向各国宣战：“我国赤子，仇怒郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚烧教堂、屠杀教民所由来也……与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。”未料很快大败于八国联军，慈禧偕满朝文武逃离京城。之后，她让李鸿章等与列强和谈，又下令对义和团“痛加剿除”。她曾有两句狠语：“量中华之物力，结与国之欢心。”“宁赠友邦，不予家奴。”
回京城后她意识到时局不容再守“祖宗成法”，对西方态度也大变，接见外交使团的七位女士时，嘘寒问暖。向各国公使送去照片，以改外界所画的守旧、凶恶老太婆形象。1904年，中国在美国世博会参展后，将美国女画家凯瑟琳所绘的雍容华贵的慈禧画像，送给美国总统罗斯福，白宫举行了庄重的接受仪式。后来，美国率先提出退还庚子赔款1000多万美元，支持中国学生留美。
年，明治再度发动日俄战争，战场却在中国东北，清政府宣布中立。日本大胜，再掠中国领土权益。
此时，中国国内要求宪政改革、振兴国家的呼声高涨，慈禧做出立宪姿态，1905年派5名大臣出洋考察，1906年宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，容许推行多种新政：官制改定，惩治贪腐，废科举，禁妇女缠足，兴办新学和女学，允许满汉通婚等。但为时已晚，改良未能跑过革命。1911年辛亥革命，清朝帝制顷刻翻船，民国诞生。
而此一时期，日本已走过脱亚入欧的重要阶段，以巨额中国战争赔款加速发展，穷兵黩武，扩疆掠土。而明治对日本国内策略，有两句名言：“四海之内莫非同胞，茫茫人间相争何为？”“我们要让北海道山里最穷的佃农小女儿读完小学。”菊与刀，甚分明。
年11月，光绪驾崩，慈禧指令3岁的溥仪为帝，自己被尊为太皇太后，翌日病逝，享年73岁。临终遗言：“此后，女人不可与闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴。”1909年慈禧葬于定东陵，陪葬珍奇异宝。墓地20年后被军阀孙殿英盗掘洗劫，遗骨受辱。后溥仪重殓。
年，明治天皇病逝，享年60岁。1914年，日本政府建明治神宫，明治天皇被神化。
中日近现代的盛衰密码，藏在慈禧太后和明治天皇的皱纹里、心机里以及墓地里。