崇祯十七年三月丁未，李自成攻陷北京，崇祯皇帝自杀，大明覆亡。
在最后的日子里，崇祯，这个极爱面子的皇帝，曾为挽救江山社稷做了最后的努力，他放下皇帝之尊，去哀求大臣和亲戚们捐款，给守卫北京城的士兵发军饷，结果是：皇亲国戚一毛不拔，满朝文武装疯卖傻。
低下高贵头颅的皇帝
崇祯发出捐款号召后，有一个六十多岁的老人，来到户部，热泪长流，捐出了自己毕生积攒的400两银子。崇祯得知后，马上赏了他一个“锦衣千户”之职。
历史没有留下这个捐款者的姓名。他当了一天千户，明朝就灭亡了。这个无名者，应该是崇祯临终前，极少能让他心感温暖的人之一了。
相比这个捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇亲国戚就很不堪了：
内阁首辅魏藻德，捐了500两;太监首富王之心，捐了1万两……崇祯的意思是“以三万为上等”，但没有一笔捐款达到此数，最高一笔只两万两，大多数“不过几百几十而已”，纯属敷衍。更多的权贵在哭穷、耍赖、逃避，一时间什么“新鲜”事都出来了：有的把自家锅碗瓢盆拿到大街上叫卖，有的在豪宅门上贴出“此房急售”……这一切都是在告诉皇帝：咱真的没钱捐，看你能怎么着。
崇祯急啊，于是想树个榜样，想来想去想到了自己的岳父周奎。他知道周奎有钱，也以为大难临头，周奎身为国丈，与大明皇室休戚与共，怎么也该有些担当吧。于是他派太监徐高上门拜访周奎，先不提钱的事，一上门就给周奎封侯，然后说：“皇上希望你捐10万两银子，给大家带个头。”周奎马上哭得死去活来，说：“老臣安得多金？”意思是：“我怎么会有那么多钱啊……”他还试图把自己包装成一个勤俭节约的清廉官员，举例说家里穷得只能买发霉的米吃。他坚定地给皇帝女婿打了个1折，只肯捐1万两。
此时，距离京城陷落、崇祯自杀还有8天。
崇祯听了徐高的回复，很郁闷，也不好逼国丈大人太甚，于是把数额从10万两变成两万两。周奎眼看糊弄不过去了，就进宫去找女儿周皇后求援。周皇后深明大义，要求父亲也要深明大义，为权贵们做表率。做完思想工作后，周皇后拿出5000两银子给父亲。周奎又干了一件令人不解的事：他捐出3000两，另外2000两落入自己的腰包。最后他总计捐出1.3万两。