一句话惹得曹秀清大笑：“着什么急，明天你放学，我还在这里等你。”
第二天，杜聿明急匆匆来到老槐树下，曹秀清已经摆好了棋盘，还冲了茶，说：“不急，先擦擦汗，就知道你一定渴了。”
少年讪讪地笑，从书包里抠啊抠，抠出草纸包得里三层外三层的烧饼：“吃吧，刚在路上买的，都这时候了，你一定饿了。棋还要下很久。”
他的细心让曹秀清面露红晕，像挂在老槐树枝头欲落未落的夕阳。那晚的决胜局，最终谁胜谁负已不重要，反正，两个人都赢得了爱情。
枝枝蔓蔓，壶中日月长
一边是双方父母捏着八字，苦劝孩子相亲结婚，另一边则是两个调皮的孩子瞒着父母，玩起了自由恋爱。
这时，邻家小姐妹已经不陪曹秀清来下棋了。怀春少女和钟情少年的故事里，只要有一棵沉默不语的老槐树陪伴就足够。
每晚月亮初升时，杜聿明送曹秀清回家。那条曲曲弯弯的三里小路不知走了多少回。杜聿明说家里定了亲，可他打算为国效力，哪有心情结婚。曹秀清停下脚步，望着他的眼睛。
“女家叫曹秀清吧？邻村的？”
“嗯，你怎么知道？”
“因为我就是曹秀清。”
半年后，杜聿明顺利考入黄埔军校。有同乡陕西靖国军总司令于右任的推荐，杜聿明一路顺风顺水，成为东征军中的一员猛将。老长官张治中称他和黄埔同学陈赓为“杜陈之佐，天下大成”。
军营条件太苦，书生出身的杜聿明患了严重的皮肤病，不得不脱离东征军，回家养病。此时，曹秀清已升入榆林女子师范学校，加入中国共产党，成了中共米脂县党委书记。
孙中山去世，陈炯明叛乱，北伐，随后蒋介石下野，张治中为避风头以考察的名义出走国外，杜聿明随之失业，带着妻儿老小，靠黄埔同学会每月20元的津贴勉强度日。
铁了心为国尽忠的中校团长成了无业游民，那是杜聿明最灰暗的一段日子。妻子也被开除中共党籍，二人成了没头苍蝇。
曹秀清在后院开了块地，带着蹒跚学步的孩子侍弄那些枝枝蔓蔓。晚上做好饭，她再烫一壶酒，对怔怔发呆的丈夫说：“早晚会有东山再起之日。有酒且图一醉。”
一年之后，张治中回国任第二师师长，重新启用杜聿明出任第二十五师副师长，家属可随军。驻守南京时，杜聿明挑了有庭院的小楼做官邸——他喜欢吃妻子亲手种的小菜。每晚他会在桌边坐好，笑容满面地喊：“来，秀清，喝一口，壶中日月长。”
此后，又是无数动荡的日子。
1949年1月，淮海战场上，杜聿明被俘。1959年12月，只差几天就是11年。拿到特赦通知书的杜聿明回头望了望身后的高墙，想努力站成标准的军姿。北京的阳光很好，远在台湾的秀清，你和孩子们，也还好吗？
特赦前，政府问他还有什么要求。老将军说：“帮我联系台湾的妻儿吧，我想吃她亲手烧的家乡菜。”
1963年7月，曹秀清终于飞到北京。1981年5月，杜聿明逝世。1984年5月，曹秀清跟随而去。