罗马广场（The Forum）坐落在卡庇托林山脚下，初建于公元前6世纪。作为市政活动场所，古罗马人在这里发表演讲、审判罪犯、制定法律，直到帝国最后几年，这个最早的共和国广场仍然是罗马的政治和商业生活中心。
当你第一次参观罗马广场时，很可能会感到迷茫无措。艾米乌斯长方形大会堂、元老院、农神庙、恺撒神庙等等，这里如同巨大的考古现场，倒塌的石块、突兀的圆柱以及壮丽的庙宇残迹，不同年代的建筑片段和废墟混杂在一起。也许只有熟悉罗马史的历史学家，才能从中轻松自如地解读出一层又一层的罗马历史。
在成为基督教的圣城之前，古罗马是异教之地。但是，罗马作为圣城的观念从一开始就存在，影响了城市规划和政治决定。罗马人迷恋于诸神，献给诸神的庙宇一座座升起，每位恺撒都相信自己有个宗教角色。今天矗立在罗马广场的建筑遗迹，大部分属于从凡人被奉为神的帝王，他们希望永久地留下自己的印记。
早期历史中，罗马城所在地只不过是一些小村庄，和散落在意大利中部地区的其他村落一样。从小山村逐渐发展到世界最强大帝国的首都，罗马在最盛期人口超过百万，统治西方世界长达700余年。
大角斗场、万神庙和卡拉卡拉浴场都造于公元1到3世纪，那时候人们以为罗马帝国是永恒的，罗马城被称为“永恒之城”。艺术和建筑是无言的证词，古罗马的建筑遗产一直到19世纪末20世纪初还有巨大的影响。今天，古罗马仍然鲜活地存在着，西方文化中遵从的制度法令、建筑、戏剧和哲学等都要归功于这个消亡已久帝国的博大与威力。
古希腊的城市以剧院、竞技场等社会用途的区域综合体著称，罗马人在圆形剧场、大型运动场和公共浴场中进一步发展了都市建筑系统。罗马城的平面按照区域合理划分，沿着南北和东西轴线大道分布，有时也组织得像军营一样，石头铺筑的道路宽敞平直，可以并驶两辆马车。他们强大的军事力量很大程度上依赖其道路系统，充足的道路网络保证了帝国的统治。
古罗马人一直是伟大的建设者，罗马帝国的公共建筑规模庞大。那里有令人难忘的城墙，马库斯·奥里利乌斯皇帝（161～180年在位）修建的罗马城墙。有古代最著名的广场“图拉真市场”，这座修建于98年至117年的市场包括150家商店及摊位，主厅是商品交换和讨价还价的中心。图拉真广场众多建筑中，唯一完好保存下来的就是总高38米的图拉真记功柱了。
图拉真为罗马城建设的宏伟工程之一还有埃斯奎林山丘下的大浴场建筑群，每个方向的外围墙都超过了300米。中央的大穹顶室覆盖冷水、温水和热水区，浴场中还容纳健身房、图书馆以及四周有柱廊的露天游泳池。
但是，能够充当罗马帝国缩影的无疑只有罗马角斗场了，建于约公元72～80年，中世纪以后称Coloseum。它的主轴长188米，副轴长156米，外墙高48.5米，可以容纳大约5万名观众。这是世界上最壮观的圆形建筑，也是罗马第一个永久性的竞技场。
圆形角斗场既简洁凝练，又宏大庄重。小说家狄更斯在1846年写道：“这是人们可以想象的最恢宏崇高、最具震撼力的形象，又是最令人悲痛的形象。在它血腥的年代，这个大角斗场巨大的、充满强劲生命力的形象没有感动人，现在成了废墟，它却感动着每一个看到它的人。”
古罗马时期，以火山灰为活性材料的天然混凝土已经出现，相当于今天的水泥，水化拌匀之后再凝固起来，耐压强度很高。混凝土技术和拱劵结构的结合，促成古罗马建筑极大地突破了古希腊建筑传统。如果说柱式是古希腊留给世界最直接的建筑遗产，那么，拱劵结构体系的完善是古罗马人的伟大贡献。
拱劵最开始被用于桥墩或墩柱的端部，后来出现在纪念帝王丰功伟绩的凯旋门上。建于公元203年的塞维鲁凯旋门是罗马广场上最著名的遗迹之一，大理石凯旋门外表覆盖浮雕，中央拱门两侧各有一个小拱门。中央拱门的拱肩加入了“胜利女神”的形象，两个小拱门上方是记叙性的浮雕场景。
穹顶可以被视为一种复杂的拱状屋顶，用几何学语言形容，穹顶是由拱围绕自己的拱心石旋转而成的。建于公元298到306年的戴克里先浴场，高27.4米的中央大厅在1563年翻修时，被米开朗基罗改成圣玛利亚天使教堂，壮观的穹顶内厅因此保存下来，让人真切地体验到古罗马穹顶结构的空间感。
公元128年落成的万神殿（Pantheon）是哈德良所建，献给所有神明的一座大神殿，也是所有罗马建筑中保持最完好、对后世最有影响的建筑杰作。它能够大致不变地保存下来，是因为公元609年被改为基督教堂，奉献给圣母玛利亚和所有殉道者。
万神殿的设计融合了矩形的古典门廊和覆盖穹顶的圆形内部空间，两者的悬殊对照产生一种巨大的效果。在长达2000年的时间内，它的穹顶一直是全世界最大的穹顶。穹顶直径43.3米，它的最高点也是43.3米，因此支承穹顶的一圈墙垣，高度大体等于半径。这样简单明确的几何关系，使万神庙单一的空间显得更加庄严崇高。这是传统与革新的奇妙综合，也是一项结构与数学的和谐奇迹。
古希腊和罗马早期的庙宇表现力在外部，万神庙却是以内部空间表现为主。站在宏大的万神殿里面，黑暗中一道光线从顶部的圆天窗射入，圆形光束落在神殿内部的墙壁上，随着时间的推移缓慢地移动。
圆弧、圆球和圆拱这些曲线造型因素丰富了建筑的造型，由于对曲线的熟稔，后来罗马人又把它引入平面形式中去。穹顶所蕴含的造型可能性，一直要到意大利文艺复兴时期才被重新认识和创造。尤其到19世纪，高耸的穹顶几乎在欧洲的大城市里占据着中心的位置，改变了城市的轮廓线。
建筑可以通过以语法和句法为基础的自身语言编码来解读，如果说古希腊在讲述着爱奥尼、多立克和科林斯建筑柱式，那么中世纪的精神是通过罗马风和哥特样式来表达的。罗马风建筑（Romanesque）是欧洲范围内第一次伟大的艺术运动，举行礼拜仪式的建筑空间大都是罗马风教堂和它后继的哥特教堂，可以感受到庄严、肃穆的氛围。
就像从古典传统的树干上长出的新枝，罗马风建筑的结构基础来源于古罗马建筑的构造方式和血缘继承方式。它的基本原则体现在平面的单纯和清晰的形式上。这种风格的主要构成元素是圆拱，按照比例的倍率来布置空间。这是一个“强制性系统”的关系体系，例如，在正方形模数的基础上支配教堂的主要部分、翼部、前廊和中庭的比例。
欧洲的罗马风建筑起初在意大利和西班牙的加泰罗尼亚地区发展，法国在诺曼入侵后再次繁荣，很快就接受了罗马风，然后扩展到德国、英国和北欧各国。在西方文明中，罗马风建筑用石头记录下一段历史，在11到12世纪达到顶峰，至今还影响着城市的面貌。
有史以来，神权和王权从来都是建筑的两大推动力。用石头砌筑的罗马风建筑语言，表达人对上帝威严的敬畏，宣告了中世纪信仰时代的来临。