老秀才外出访友，夜半方归，途中相遇去世多年的同窗。
老秀才见到朋友的鬼影也不害怕，问他：“老朋友你去往哪里？”朋友回话说，他在冥府做了一名小吏，前面霍家庄霍举人阳寿已尽，奉命前去带其魂魄到冥府。
老秀才闻听，不禁浑身颤抖，他与霍举人乃忘年交，今日拜访叙谈直至深夜才归，刚离开霍举人家不久，便遇到了朋友的鬼魂。老秀才说：“霍举人正当壮年，怎会阳寿尽净，是哪儿出了问题？”故人说：“人的寿命长短，生死簿上都记得清楚明白，我不也是壮年寿尽，去了冥府？”老秀才叹息，说：“霍举入学识德性皆非常好，今年又要赴京考试，我断定他此番考试定能金榜题名，日后定能做个好官。”
朋友的鬼魂不明白老秀才用心，问他：“你这话什么意思？莫非因霍举入学识品性皆优，将来有可能成为一个好官，让我放过他是吗？”老秀才点头，示意正是这个想法。朋友的鬼魂摇头说：“这样不行，我无法向阎王交差，我受到鞭笞惩罚不论，阎王还会再派其他鬼魂来带走他。”
老秀才一时不知如何是好，来来回回踱步，抬头见空中两只蝙蝠吱吱啼鸣，上下翻飞，灵机一动计上心来，就与朋友的鬼魂商议，说：“我已是垂暮之年，读了一辈子书，也没什么出息，就将我的魂魄带入地府顶替霍举人吧。老朋友，你只是抓错了人，阎王若问罪，也只能说你办事不力，责骂几句便罢了。如果我能见到阎王，向他说明顶替缘故，兴许阎王会念我一片苦心，网开一面放过霍举人呢。”朋友的鬼魂想了片刻就答应了，他说：“学友如此惜才，我哪还有理由辩驳？我知道您敬重德才兼备之人。”
鬼魂将老秀才的魂魄带到阎王殿交差，阎王命主簿拿来生死簿验明正身，发现带上殿的人张冠李戴，不是霍举人。阎王问：“怎么会误拿他人性命？”故人的鬼魂谎称道：“我到了霍举人府上，看到书房亮着灯，进去见一位老学究正在苦读典籍。我以为他就是霍举人，于是就把他带来了。”阎王问老秀才：“你是何人，深更半夜为何出现在霍举人书房？”老秀才这么解释：“我乃霍举人忘年之友，今日拜访闲谈，不知间已日落西山。霍举人念顾我年纪大了，行夜路不安全，就把我留在书房里过夜，不料差爷错将我带到地府。”阎王生气了，说：“做事哪有这么粗心大意的，快把老秀才送回阳世，重新把霍举人带来。”老秀才赶紧撩袍跪倒，阎王还以为是感谢他呢，赶紧让他起身，但是老秀才仍长跪不起。阎王想，这老秀才一定有话要说。老秀才这才把刚才跟朋友讲的一席话，重新给阎王说了一遍。阎王伏案沉思良久方说：“谁交上你这个朋友真是幸运！看在你怜惜人才舍身的义举分上，本王也不扣留你在冥界顶替，放你回到阳间。我再给霍举人增加五年的寿命。如果他金榜题名封了大官，做官爱民清廉，再给他增加寿命：要是他辜负了朋友的寄望，是个贪官赃官，我随时派人把他带回冥界，打入十八层地狱，永不得超生！”老秀才赶紧叩首谢恩，在朋友的鬼魂护送下回到了人间。
几日以后，霍举人赴京赶考，金榜题名，披红戴花归来。不久，当了县令，三年后升迁府尹，在增加五年的寿命期间，勤政清廉，官声颇佳，阎王立刻给予增加寿命。老秀才在辞世之前，与霍举人长谈一次，告诉他冥府之事。霍举人感动得泪流满面，叩头致谢，发誓永记老秀才的教诲，为国爱民。后来，霍举人一路升官，在翰林院、礼部、吏部任职，一直做到户部尚书，告老还乡。霍举人与老秀才一样，活到了九十二岁寿终。