六道沟村的霍继明，从二道贩子王二胖手里包下了一段修路工程。霍继明带着村里二十几个劳力，黑汗白流的干了大半年，总算通过验收交了活。可等霍继明找到王二胖结账算钱时，王二胖却左推右挡的跟他玩起了太极，就是赖着不肯结账。一拖再拖，一直拖到年关跟前，王二胖仍是镚子没出。腊月二十三小年这天，霍继明起个大早去找王二胖要账。
自古以来，这要账讨债有个讲究。就是在腊月二十三小年以前，里出外进的账目都要了结一清。过了小年，就不许再登门讨债。得到过年后出了正月再说了。可当霍继明来到王二胖家时，看到的却是铁将军把门。跟左邻右舍一打听，说是王二胖带着孩子老婆到海南过春节去了。
霍继明一听，差点没背过气去。心说，村里二十几个劳力，都眼巴巴等着他要回钱去好过年呢。可这狗操的王二胖一下跑到海南去了，这让他回去咋跟大伙交待呀。
果不其然，霍继明无精打采的回家时，就见二十几个劳力都在他家等着消息呢。霍继明进门勉强和大伙打过招呼，便转身进了对面屋。
大伙一看这情形，就知账没要回来，便凉锅贴饼子，一个个蔫溜了。
人们走后，霍继明的老婆何子莲赶紧来到对面屋。见丈夫一头扎在炕角蜷缩着，便回身抱来被子给她盖上。说：“夜里你一宿没咋睡，又老早就起来了。他们都走了，你就好好睡一觉，再捞捞筲。趁这空，我去前山三棵松看看金锁。过小年了，给他放挂鞭，送碗炖肉……”
“你说啥？”就见霍继明猛地一掀被子，坐起来吼道：“你还嫌来咱家要账的少吗？还要去招惹那个‘讨债鬼’。”
咋回事呢？为啥何子莲一说去三棵松看金锁，霍继明就发这么大火？这金锁到底是谁？霍继明又为啥要叫他‘讨债鬼’呢？要弄明白这个事，得从二十年前说起。
二十年前，何子莲嫁给霍继明，过门不到一年，便生了一个大胖小子。可把两口子给高兴坏了，孩子一落草，便给起了名字，叫铁锁。顾名思义，就是要把这个儿子给锁住。可出生后的第七天，孩子便无端的抽起风来。老辈子讲，七天风，八天扔。意思是说，新生的孩子只要是在七天上“得风”，就难保活命。弄不好到第八天就得扔了去。孩子得病后，何子莲催着丈夫霍继明请来村里的赤脚医生诊治。见不奏效，又抱到乡卫生院治疗。可最终还是难逃厄运，一命呜呼了。好在何子莲和霍继明年轻力壮，勤奋劳作不愁没有收获。转过一年又生了，这回起名叫铜锁。只可惜这铜锁也没能锁住，刚刚满月就又夭折了。
连着两个孩子夭折，到第三个降生时，何子莲的心一直悬着。唯恐这个再有个闪腰岔气。这回给孩子起名叫金锁。心说，铁锁铜锁锁不住，用把金锁总该行了吧？
小金锁，在父母的提心吊胆中，一天天长大。眼瞅着都会扶着窗台来回摆，蒙话喊爸妈了，却冷不丁的得了急症。乡卫生院和县医院都去了，可大夫都说，这孩子患的是一种先天性的不治之症。何子莲抱着孩子给大夫直下跪，哀求大夫救救她的孩子。可大夫却无奈的摇摇头，告诉她这种病无药可治。
何子莲抱着金锁绝望的回到家里，坐在炕上以泪洗面，一言不发。
小金锁连着三天水米不打牙，何子莲也跟着三天三宿不吃不喝不睡。
小金锁的气息越来越弱，已是气若游丝。何子莲把他紧紧地抱在怀里，说啥也不忍让他离去。
这时候，婆婆过来跟她说：“子莲呀，甭舍不得了。老话说，是儿不死，是财不散。这孩子和头里的那两个，实际上都是一个东西，是跟咱家来要账的‘讨债鬼’。你疼也是白疼。咱得按老规矩，趁他没咽气把他收拾了，免得他再来祸害咱家。”