最先发现院子里有异样的是李生，当时正值黄昏，四个读书人在同一个房间里读书作诗，而靠窗而坐的李生，无意间从手里的《左传》中抬起头来，看到院子里的一株老槐树下，有什么东西在动。
他抬起宽大的袖子，擦了擦眼睛，看到一个小孩子在那里蹦蹦跳跳。
李生起初不起为意，毕竟这荒僻的院落，应该不止他们四个贫穷读书人在住，也可能有别的人来，只是四个书呆子整天把自己埋在书堆里，没有注意到罢了。说起这四个人，本不是来自同乡，却因同样要进京赶考，路途中偶遇，相谈甚欢，所以结为好友，而他们同住在这偏远荒废的宅子里，也因为同一个原因：家境贫穷，进京盘缠无多，一路之中，必须尽量节衣缩食，才能苦苦支撑。
而有时候，这宅子里也会有一些流浪人住进来，拖家带口的，住个三两天，歇歇脚，然后再接着赶路。因此院子里出现一个小孩，不仅是李生，即使是其他三个读书人看到了，也不会太注意。
直到晚上，窗外院子里老槐树下那蹦蹦跳跳的声音还在继续，那“嗒嗒”的声音在安静下来的夜色里非常明显，而这一次，就不只是窗边的李生听到了，其他三个读书人也听到了，其中一个名叫崔生的读书人性格相对来说暴躁一些，他走到窗边，借着月色看到那个正蹦蹦跳跳的孩子，忍不住喊了一声：“谁家小孩，这么晚了，还不回家，害你爷娘担心！”
月色里，那小孩听到这边窗口发出的声音，把脸缓缓转过来，崔生又喊了一句：“小孩快些回家吧，省得你爷娘好找！”
谁知道那孩子竟然朝着窗口这边跳过来了，一边跳跃着，一边喊“爹爹”。
四人面面相觑，然后一起看着窗外，那孩子近前之后，四人不由得大吸一口冷气，只见他穿着非常破烂，身上似乎在斑斑血痕，正待仔细观察和询问时，小孩一跳一跳闪到旁边去了。四人以为能够就此安静下来，却不曾想那“嗒嗒”声更加明显，然后在房间口响起，这个时候，小孩子已经站在了门口。
原来他方才只是跳到旁边的大门那里，由正门进来，径直来到了四个读书人的房间里。一张旧木桌上燃着两只油灯，灯光照得一室温馨明亮，这灯油之费，也是四人一起拼凑。在灯光里，四人看到那孩子岂止是穿着破烂而已，他的身体也是不完整的，单单脸上就有好几处破损，凝固的红褐色血块定格在那里，而他的肩膀，胳膊，手指，膝盖，等等都有不规则的破损，满身血污。
四人待要询问，却同时发出了惊叫声，因为那孩子的裸露在残破衣衫外的皮肤，惨白。那不是寻常人所有的肤色。
崔生正站起来要说什么，那孩子却飞快地跑过来，喊着：“爹爹，我好冷，我好饿。”崔生正低头间，就看到那孩子已来到他身旁，抓住了他的衣角，崔生急忙使劲甩动起来，：“孩子休要认错人，我可不是你爹爹。”
在拉扯间，崔生发现他的身体是冰冷的，于是大喊起来：“鬼啊！”
其他三个读书人其实早就看到事情不妙，急忙起身，一起围过来，然后抓住那小鬼，扔出了窗外，然后两个人去闩门，两个人关窗。
这一夜，四个读书人都没有办法安心读书了，因为小鬼的声音和“嗒嗒”脚步声始终在院子里和这窗外响着，直到黎明时分，附近村子里隐约的鸡鸣声传来时，小鬼闹腾的声音才消失。
第二天，四人重新打起精神来读书，一整个白天，平静无事。
又是黄昏时分，一阵“嗒嗒”声在房间里响起，四人看到那小鬼又来到了房间里。他们以为昨晚把他扔出去，他不会再来，因此也没有采取防范措施，小鬼这次把目标转向了李生，他仍旧蹦蹦跳跳地过去，来到李生跟前，说：“爹爹，我好冷，我好饿。”
四人中唯独崔性情果敢，他抓起旁边的一只布袋，猛地往那小鬼头上套去，然后四人合力把他塞进了布袋里，再抬出去，走了近一里路，丢进一口枯井里。想了想，四人又搬了几块石头丢进去。
谁知道，四人刚刚到家，累得气喘吁吁时，那小鬼也到了房间里。众人无辙，只得再一次把他抱起来，从窗口丢到院子里，任凭他在院子里弄出各类怪声音，一直到黎明，有鸡鸣之声传来时，这些声音自动消失了。
四人知道以对待人的方法对付这小鬼，肯定不能将其制服，于是这一天他们没有读书，而是一起外出，到附近的树林里砍下一株桃树，再将其送到一个木匠那里，请他用锯子锯成几块木块，再把这些木块做成一只匣子，匣子的长度，是一个六七岁孩子的身长。还有剩余的桃木料，就让木匠削成筷子大小的木钉。
又是黄昏时分，门外“嗒嗒”的脚步声响起，门窗都是开着的，因为四人的计划非常详细，只等那小鬼送上门来，果然那跳跃的声音一路响起，然后来到房间。
这时，躲在门边的李生的崔生，一把抓住小鬼，然后把他塞进那桃木匣子里，另外两个书生，则把那些桃木钉和锤子拿过来。把小鬼的脑袋，肩膀，手掌，膝盖，脚掌，分别钉上了一根桃木钉。
崔生说：“桃木能镇鬼，现在看你如何逃出来作乱！”
小鬼哈哈大笑起来，“这样一张舒服的大床，我不会再逃出来了。”
四人没有犹豫，把最后一块桃木板合在那桃木匣子上，又在四个角上钉上四根钉子。锤子“叮叮绑绑”地敲打时，匣子里的小鬼高声说：“谢谢你们，送我一副棺木。”
四人知道了这小鬼来打扰他们的原因，料想这是一个早早夭折的小孩，死时草草落葬，可能连副棺材都没有，于是向这四个人讨要一副棺材。四人自以为靠他们的聪明才智镇住了一只鬼，其实他们的做法也正中了小鬼的下怀。