明朝万历年间，南阳府西北任家庄任老汉两口子信佛，早晚焚香拜祭，一生积德行善。老两口晚年得子，高兴得不得了，给儿子取名任善，巴望着儿子也能积福行善当个好人。
任善十七岁那年，家庭突遭横祸，爹娘同时得下重病，百般医治无效，相继归天。任善只觉得天塌地陷，在众乡邻的帮助下，草草埋葬了爹娘。
孤苦伶仃的任善心想，都说好人有好报，我家祖祖辈辈积德行善，咋就落得这样的下场？难道佛爷、神灵都睡着了？也有人说闲话：甭看任善的老子积德，说不定这小子前生作了什么孽，当下遭到了报应！听了这些话，任善心里愤愤难平。他猛地记得爹爹在世时曾说过，东海蓬莱仙岛有个活佛，遍知人间天上事，何不到蓬莱仙岛去问问活佛，自己前生到底做了什么孽，致使家境如此落败？自己也好知错修德。说走就走，任善简单收拾行装就上路了。
任善一路上披星戴月，露宿风餐，急急往蓬莱仙岛赶。这天，他来到一家路边小店，店主见他满身灰尘，鞋子破烂，知道他定是远行客人，就问他到哪儿去？任善如实道来，店主长叹一声：“唉，人世间有多少事说不清道不明啊！”接着，店主对任善说，自己一家也敬佛行善，只有一个独生女，年方二八，虽说长得聪明伶俐，可就是不会说话，他央求任善见了活佛，问问咋回事，任善满口答应。第二天早晨，店主送给任善一双鞋子、一袋干粮，并亲自送他上路。
任善走啊走，来到一个前不着村、后不着店的土地庙，只好在土地庙里住下。土地爷知道了任善去蓬莱仙岛求活佛的事，他苦楚着脸央求任善：“可怜我老头子在此地苦苦守候了数百年，一直没有等到升为上仙的机会，麻烦小兄弟问问活佛咋回事儿。”任善爽快地答应了下来。
任善辞别土地爷继续赶路，一条大江横在面前。任善没有办法过江，正在焦急中，一条大鲤鱼游了过来，要送他过江。任善骑在鲤鱼背上顺利地渡过大江。临别前大鲤鱼对任善说，自己在江中已经修炼千年，就是不能成龙成仙，想麻烦任善问问活佛，自己如何才能变成龙。任善不住地点头应允。
任善告别鲤鱼，翻过七七四十九座山，蹚过九九八十一条河，走了三百零三天，终于来到蓬莱仙岛。他顾不得观看蓬莱美景，直接爬到烟雾缭绕的大佛寺，见到了活佛。
活佛微微睁开一双慧眼，对任善说：“施主千辛万苦远道而来，老衲理当有求必应，可是，按本寺多年的规矩，施主最多只能问三件事，请施主见谅！”
这样一来任善傻眼了。他想到店主人、土地爷、大鲤鱼所托付的事，再加上自己的事刚好是四件，这咋办哩？正在为难，他忽然想到爹娘一辈子积福行善，乐于助人，常嘱咐他不存私心、救人危难的话，就把牙一咬心一横，只向活佛询问了别人的三件事，然后拜别活佛匆匆往回赶。
任善来到大江边，大鲤鱼游过来问：“小哥呀，你辛苦啦！快说说我咋样才能变成龙？”任善说：“活佛说，把你嘴里那颗珠子吐出来留在人间，你立马就能成龙。”大鲤鱼高兴极了，急忙吐出珠子交给任善。奇怪了，只见大鲤鱼身上的鳞甲“呼呼啦啦”往下掉，龙角、龙爪长了出来，活脱脱一条大青龙！青龙一边高兴地驮着任善过江，一边对任善介绍珠子：“这是一颗避水珠，能避开滔滔洪水，就送给小哥做个纪念吧！”任善正要推辞，青龙“忽”地一声飞离地面，腾云驾雾摇头摆尾上天去了。
任善走到土地庙前，土地爷迎上来问：“小伙子，活佛有何旨意？”任善对他说：“佛爷让你交出脚下蹬的两缸金银，就可位列仙班！”土地爷的脸“唰”地红到脖子根，乖乖交出多年来受贿舍不得花的两缸金银，一定要送给任善作酬金。任善哪里肯受，土地爷说：“这都是乡亲们的血汗钱，就麻烦你散给乡亲们吧。”说完化作一阵清风，也上天去了。