嘉靖年间，新城县城东的李家庄有个李员外，家有几百亩良田，还在县城开着两家中药铺，可谓富甲一方。前些日子，他又给儿子聘下了一房媳妇，两家即将给儿女定亲，喜气盈盈。但李员外却噩梦不断，常常从噩梦中惊醒，回想着梦中的可怖情形，就再也睡不着了，眼睛一直瞪到天亮。几天下来，他就给熬得面黄肌瘦，像是得了重病。怕是家里惹到了鬼魅，他就想请个道士来捉鬼。
新城县里，最有法力的就是三清观的张道士。
李员外就派人把张道士请到家里来。
张道士岁数并不太大，也就四十来岁的样子，穿着道袍，戴着道帽，目光如电，颚下几缕长髯，倒真有些仙风道骨。他刚一进门，就停住了脚，倒抽了一口冷气，凛然说道：“好重的鬼气！”李员外心里“咯噔”一下，忙着说道：“还请天师救我！”张道士点头道：“那是自然。”
晚上，张道士就设坛做法。他点燃了香烛，跪在蒲团上默诵了一段捉鬼檄文，然后就在黄表纸上画了一道符，在香烛上烧了，然后就拿过了桃木剑，在空中划了两个剑花，忽然，双目暴瞪，猛然喝道：“妖孽，还不现身就死！”他的话音未落，却见墙边刮起一阵旋风，紧接着，房门“吱”一声，开了一条缝，一道风影钻了出去。张道士大喝一声：“妖孽，哪里逃！”他手握桃木剑，打开门就追出去。
那风影逃出了李员外家，一直朝村西跑，然后就上了山路。张道士一边喝着，一边快步追赶。李员外先是愣了一愣，然后就让家丁们跟上去。张道士早就料到这个恶鬼法力非常，他怕仅凭自己之力难以制伏它，就让李员外叫下了几名年轻力壮的后生，关键时候好帮自己一把。李员外就选了几名家丁，在一旁候着。
过了一个多时辰，家丁们跑回来，神色慌张地说，那鬼把张道士打下夕峰崖了，他们不敢近前，只得跑了回来。李员外听了，不觉一惊。李家村坐落在夕峰山下，夕峰山就在村西，夕峰崖是夕峰山上的一道断崖，高有几十丈，崖壁直立，下面就是深不见底的山谷，猿猴都攀爬不上来，也没人敢到山谷里去。张道士被鬼打下断崖，那是绝难活命。想不到这鬼魅如此厉害。鬼魅知道自己找了道士来捉它，又不知会怎么报复自己呢。
李员外吓得一哆嗦，忙命家丁们关紧了大门，房里房外都点亮了松明火把。他大瞪着眼睛，只顾盯着房门。好在那房门没有丝毫动静。直到天亮，李员外这才倒到炕上合一合眼。
李员外迷迷糊糊地刚睡着，就听到一个女人的哭声。哭声凄厉悲伤，刺得他的心猛地一剜，激灵打了个冷战，就醒了。他揉了揉眼睛，那哭声却仍在耳边，不觉一怔，忙着喊过了家丁，问道：“谁在哭？”
家丁忙着回道，乃是一个妇人，自称是张道士的老婆，闻听到丈夫的死讯，哭哭啼啼地来找李员外讨个说法的。只因李员外睡着，他们就给拦在了院门口，没让她进来。李员外忙着让家丁带她进来。片刻的工夫，家丁就带着那个妇人进来了，却是个四十来岁的女人，一身缟素，眼睛也哭得红肿像桃子。妇人给李员外行了个礼，然后就哭哭啼啼地说，闻听她丈夫给李员外家捉鬼时被鬼撵下山崖摔死了，她家断了供养，她和两个孩子都要等着饿死，只好来找李员外说道说道。
李员外不知她所说是真是假，就命一个家丁去打探。
过了两个多时辰，那家丁回来了，给他禀报说，妇人所言非虚。这个妇人名叫六娘，果真是张道士的老婆，膝下一男一女，只住了三间土坯房，却无半亩薄田，平时就靠张道士捉鬼所得艰难度日。如今，张道士一死，他们却是生活无着。李员外见她实在可怜，就取出十两银子给了她，让她暂且生活，遇到困难再来找他。六娘接过银子，千恩万谢地走了。
六娘前脚刚走，后脚又有人来登门，却是未来的亲家宋掌柜。宋掌柜开着一家炭场，生意兴隆，家境殷实。贵客上门，李员外忙着热情接待。宋掌柜却冷着一张脸，上来就问道：“听说你家请了张道士来捉鬼，那鬼把张道士撵下夕峰崖摔死了？”
李员外忙着赔上笑脸说：“张道士确是被撵下了夕峰崖，但生死未知。我正要派人到崖下去找寻呢。”
宋掌柜从鼻孔里冷冷地哼了一声，道：“摔下夕峰崖，还有活着的道理吗？又有谁下过夕峰崖？你就是花了重金，也不见得有人敢下去。如今，外面已经盛传，你家被猛鬼所制。我家花枝乃是一柔弱女子，也是我的掌上明珠，我可舍不得让她面临鬼蜮。你家若是除不了鬼患，咱两家这亲事，还是退了吧。”
李员外可不想退了这门亲事，忙着说，他马上就请更厉害的天师来捉鬼，定把那恶鬼捉住，还李家以清净。如这恶鬼还不能被捉住，再退亲也不迟。宋掌柜却叹了口气说，新城最厉害的张道士都被鬼撵下夕峰崖了，哪儿去找更厉害的天师啊？如果一个月内不能平定此事，这亲事势必要退。说完，转身就走。
送走了宋掌柜，李员外心下猛然一惊，忽然意识到，此事非同小可，万万不可让宋家退亲啊。如今，外面已经风传李家有恶鬼，谁家姑娘还敢嫁给他儿子，若是再让宋家退了亲，他李家就要绝嗣了。他顿时吓得白了脸，心一横，铺纸研墨，写了几份告示，说明哪位高人若是能捉得恶鬼，他愿出银百两酬谢。写完了，他就命家丁把告示贴到了临江府和周围的几个县上。
告示贴出几天，却无人应战。
李员外一急，把赏银提高到了二百两，却仍无人应战。
李员外急得要跳崖了。
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