阳春三月，好风光。山西大同府街上车水马龙，游人如织，也是一派热闹景象。街头转角一个胡同口种着两株桃树，枝头繁花点点，春意正浓。那胡同里尽皆是些二三层的雕琢木楼，门口牌匾或写“丽春苑”，或题“风流居”，每栋楼上都站着四五个衣着艳丽的年轻女子，浓妆艳抹媚眼如丝，不住挥着手帕招呼着楼下的行人，莺歌燕啼，与春色倒也般配。此地便是大同府最有名的花柳巷，来此寻欢作乐的富商公子多不胜数，一到开春时节更是游人倍增，据说连总督大人都曾偷偷来过这里。从巷口左数第二幢是座三层木楼，比其余木楼似乎都高一些，也阔一些，门口一张黑匾上书着“不思归”三字，想来是欲让人一入此温柔乡便不再愿回家了。只是有来便终究会有去，此时便从门口出来一个三十余岁的清秀男子，一身锦缎长袍，头戴一顶圆帽，小腹微隆身形略胖，一副养尊处优的模样。在他身后还跟着一个龟奴，躬着身子不住道：“大官人走好。”那男子随手从袖中摸出几文铜钱打赏，龟奴面上谄笑更甚，身子也弯的更低，口中忙不迭道：“多谢官人，多谢官人。下次若有新的粉头来，小的必将提前告知，包您乐不思蜀。”一边说着，一边将男子送至巷口才心满意足的回去了。
这男子满面春色口哼小曲，沿街便摇摇晃晃的向家中走去。路上偶遇熟识之人，笑着招呼他道：“吴官人，今天又去快活了？也不知哪朵鲜花折了你手？”男子也笑着摇摇头道：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。你等俗人自不知花之乐，亦不知我之乐啊。”路人闻听纷纷掩口而笑，男子却似毫不在意，悠悠然便转身走了，颇有些“众人皆醉我独醒”之意。原来此人姓吴名积羽，乃是大同府的一个富商，早年父母双亡孑然一身，遂变卖家产负贩江湖，十数年间起早贪黑含辛茹苦，以天地为庐舟车为宅，到而立之时终积起万贯家财，这才回大同买宅购地添置婢仆，成为一方巨富。只是他生性佻达，惯于一人，大富之后也不愿娶妻，欲图个自由快活，唯喜青楼烟花之地，隔三岔五便去寻欢作乐，每次都要留宿二三日，始终乐此不疲，又犹为钟爱雏妓，每每闻听来了新人，必花重金包宿，因此花柳巷中家家皆把他视作财神，每逢他来便争先恐后出门相迎，唯恐丧失一个发大财的机会。前两日那“不思归”新买了个十四五岁的妙龄女子，吴积羽得知后便急忙赶了去，花费巨资将那幼雏连包两夜，直至今日方才心满意足得胜而归。回家路上他一想起那两夜的风流快活，便觉神清气爽意气风发，只待休息几日后再去寻个新鲜。
等回到家中早有婢女将酒食端上，他吃毕饭后又洗了个澡，这才躺下歇息了。不想待得第二日一早醒来，正欲起身时忽觉一阵头晕眼花，伸手一摸额头滚烫，竟然是病了。吴积羽想只怕是夜里受了风寒，急忙叫家仆去请郎中来把脉，又开了方子熬药，可一连几副药下去病却始终不见好，反而愈发重了，又待得数日过去，居然卧榻不起了，连接换了几个郎中也无益，每日昏昏沉沉水米不进，唯靠婢女将药慢慢灌下。这一日他饮了药刚刚躺下，正浑噩间忽见一满脸虬须的皂衣差役推门而入，径直走至他床前，不由分说便将手中一条粗大铁链将他兜头套住，大喝一声道：“快随我走！”吴积羽心中大骇，寻思自己平日并未曾有过那作奸犯科之事，怎的有官府的衙役前来捉拿？正欲开口相询，却见那差役将手一抖，已将他从床上拽起，拉着便出门而去。吴积羽心中大惊，急忙高声呼叫，可婢仆们却仿佛听不到一般。此时那皂衣差役回头瞪着双眼瓮声道：“你大限已至，尚不自知吗？”吴积羽闻听此言，心中咯噔一下，回头望去，房中床上躺着的不正是自己么？至此方才明白自己已为孤魂，而那皂隶定是地府的勾魂使者了。惊惶间不及多想，唯觉身子虚若无骨似有似无，双足飘然不能沾地。室外天昏地暗方向莫辩，皂隶在前不住催促，心中苦不堪言。
约有半个时辰方到一城，皂隶牵着他穿门而入，遥见城中有一府衙巍峨高耸，气势昂然。那皂隶脚下不停，拉着他便进了府衙，连接穿过三道门庭，方见一宽阔大厅，厅上灯火通明，黑压压的跪着数十人。皂隶回身解下铁链，对他喝道：“你就跪在这里等候发落。”吴积羽心知这必是阴府，心中惧怕难言，只得依言战战兢兢的跪在堂下，回头见其余诸人，皆披头散发匍伏于地，也不知是什么模样。过了片刻，忽见东边大门打开，十数个紫衣官服之人鱼贯而入，分坐两旁侧席。顷刻又听钟鼓齐鸣，随即一人从厅后而出，坐在正中。吴积羽悄悄抬头看去，却见此人身着道袍，头戴雷巾，身形魁梧器宇轩昂，居然是个赤面老道。两旁诸官一见皆起身为礼，对这老道甚是恭敬。不多时又见一黄衣小吏手抱十数卷案薄走上大厅，西首一官虎面虬须，拿过一卷便检阅起来。看了片刻，忽抬头愕然道：“此人命数未绝，何以将他抓来，莫不是皂隶捕错了？”言毕便将手中案卷恭恭敬敬的递交给老道，请他审阅。老道翻阅数章，面色始惊后怒，吩咐将案卷传于众官审视，待众官看毕，尽皆变色。虎面虬须之官大喝一声道：“将吴积羽带上堂来。”随即便有皂隶将吴积羽头发抓起拖至堂上，吴积羽心中惊骇莫名，跪在地下连头也不敢抬。虎面官员怒道：“检你案薄本命数未到，奈何残害如此多的柔弱女子，实是罪不可恕！”此时西首一官起身道：“此人宜当绝其命禄，罚为娼妓，方才显公允之道。”众官听罢纷纷点头称是。那赤面老道却摆摆手道：“不然。凡世上之人所犯淫债，报应需于生前。若是转轮之后，则死者一无所知，生者又何罪之有？虽然罚为娼妓，实则还不如不罚。因此我欲变通一下，诸位觉得意下如何？”众官闻听面面相觑，似乎颇有为难之意。老道起身笑道：“此事不难，但凡听我安排即可。”诸官听罢皆俯首称是。老道便命皂隶先将吴积羽带出厅外，等商议之后再做发落。