其实赵桐在初次见到死者时，根据其皮肤、身材等外观表象，怎么看都不像生过孩子的人，而且与年龄更不相符。由于县衙仵作都属男性，不便对女尸进行内检，赵桐便向省府递上文书，请求派来经验丰富的女仵作。
为了弄清死者真正身份，赵桐派差役又把林顺父女传来，当面出示了女仵作的验尸结果后，父女俩不禁面面相觑。当把他们领到尸首前进行仔细辨认时，林翠花不禁惊叫道：“天哪，这果然不是我娘尸首，我记得清清楚楚，娘的肩背处有两道胎记，而这个人根本没有！”林顺也恍然大悟地说：“对，对，小女说得一点也不错，我妻身上确实有多处胎记！大人，小民真不明白，我妻死后为什么会变成另外一个人呢？看来一定是刘保居心不良施了手脚，请县太爷一定为小民做主伸冤啊……”
皮带
赵桐第二次提审刘保，无论怎么讯问，刘保就是矢口否认偷换过尸首。当把女仵作验尸的结果告诉他时，刘保也是瞠目结舌，连连惶恐地摇着头自语：“怪了，难道是出鬼了不成？”赵桐根据多年经验察言观色，见刘保确实不像是在说谎，就再度将他押入牢中。
赵桐回到自己书房里反复思忖，怎么也解不开其中头绪，看来这确实是桩非常棘手的案子，应该把突破口放在哪里呢？就在他一筹莫展之际，有差役匆匆赶来报告说，在城郊沙河石桥下冰面上发现一具女尸。赵桐趁女仵作还没有离开县衙，赶紧派人将女尸运回县衙进行检查，结果确认死者是一名三十七八岁左右的中年女人，肩背处有两道胎记，而且脸部同样遭受利器打击而模糊成一片，但是和上次在林顺家发现的女尸明显不同的是，这个女人脖颈上紧紧缠绕着一根皮带，根据咽喉部的瘀伤，可以推断为是被人用皮带勒死的。
赵桐找来林顺父女进行辨认，父女稍稍验看后便扑在尸体上嚎啕大哭，说这才是真正的张氏尸首。赵桐又查看了那根皮带，虽然沾染上斑斑血迹，但仍可以清晰地识别出上面刻着两个字：徐记。赵桐一问县衙里的师爷，知道“徐记”乃是本城唯一的皮货商行，便让手下人押着刘保前去调查。
徐记商行的老板和众伙计见县太爷亲自登门造访，哪敢丝毫怠慢，像迎接贵宾一样把赵桐等人让进店里。赵桐开门见山，拿出皮带让他们辨认，老板和伙计们一致表示它的确是本店出售的东西。当把刘保带到众人面前时，一个眼尖的伙计马上认出来，说此人在半个月前在店里曾买走过这根皮带，然后还翻出账簿让赵知县查看。
尽管人证物证俱在，可刘保就是拒不承认张氏是被自己用皮带勒死，反复坚持说用锁头击中其面部而亡。赵桐问他这根皮带为何出现于死者脖颈上，刘保惶惑地摇摇头，解释说自己虽然在徐记商行买过皮带，但放在家里还未来得及使用就莫名其妙地发现它不见了。差役们见刘保死到临头还如此抵赖，气愤地要求赵知县给他动用酷刑。赵桐断然摆摆手，认为事情绝不会如此简单，就算刘保真的缢杀了张氏，可先前林顺父女报案发现的那具年轻女孩尸首会是谁，又是怎么遇害的？
手镯
赵桐决定从搞清年轻女孩尸首身份入手，于是派人在全城各主要街道及邻近村镇贴出告示，要求近期有失踪年轻女性的家属前来县衙认领尸体。这一招果然奏效，未出三天，家住海州所属响堂镇的财主史员外急匆匆赶到县衙，说女儿已经失踪多日了。等他来到女孩尸首面前，虽然辨不清面部，但是查看了身体其他部分的相关特征后，登时大叫一声晕厥过去。
赵桐命人将史员外救醒，史员外跪在地上哭诉道：“小人有三个女儿，其中二女儿彩凤今年十八岁，尚未出嫁，十天前去姑妈家探亲一直未归，小人以为爱女贪恋姑妈家，就没有在意。等看到县衙告示后，小人唯恐小女发生意外，就亲自去她姑妈家一问，才晓得彩凤根本没有去过那里，而是不明不白地失踪了，于是便来县衙里查看究竟，谁知……我那可怜的女儿啊，你死得好惨哪！”