星子县曲河乡有个农民，名叫杨正。杨正夫妇多年未曾生养儿女，到近老年时，忽然得了一个儿子。夫妇二人大喜过望，爱如掌上明珠，为他娶了一个童养媳田姑娘。田姑娘性情温柔和顺，又贤慧勤劳，杨正夫妇甚为满意。等到二人长到结婚年龄，杨正夫妇便置办酒席为他们完了婚。
新婚之夜，杨正的儿子和田姑娘等送走亲友后，携手进了洞房，两人相依相偎，十分欢洽。杨正夫妇看了这般情景，心里也是十分高兴，收拾完后，回到自己屋里睡了。第二天天一亮，老两口便先起身操持家务，心想昨天自己的儿子和田姑娘一定十分疲乏，恐不能早起，也就没有去叫他们。等到日上三竿，仍不见小两口出来，到门前听听动静，也一点声息没有。杨正夫妇不免心中生疑，商量了一回后，杨正在前，老伴在后，来到新房前，先叫儿子的名字，没人答应；又叫田姑娘，又没人答应。俩人大惊，一推门，门却是虚掩着，进去一看，吓得老两口险些晕死过去。
原来田姑娘浑身赤luǒ，一丝不挂地躺在床上，已经死了，而杨正的儿子却不见踪影，遍觅不得。杨正急忙查验田姑娘之尸，但也奇怪，田姑娘周身上下完好，丝毫无损，未有半点伤痕。验其阴处，知道昨夜已行过房事。
于是杨正夫妇将田姑娘之尸停放到别处，又让家里人四处寻找自己的儿子，一连三日，没有半点消息，仍然是活不见人，死不见尸。与此同时，杨正也让人到田姑娘的父母家告知此事。但是田姑娘的父亲四五天后才赶到杨家。
这时正是三伏酷暑，杨正担心尸体因天气炎热而腐烂发臭，所以未等田姑娘之父赶到，已将尸体埋入棺木，安葬于村外的坟地里。
田姑娘之父赶到杨家后，不见女儿尸首，便厉声质问杨正。杨正回答说天气太热，怕尸首腐烂而先行埋葬。田姑娘之父一听，不禁大起疑心，因为他女儿死得不明不白，而杨正的儿子又下落不明，他怀疑是杨正父子同谋杀害了自己的女儿，然后杨正让他儿子逃往他乡，而杨正己则埋掉尸首以图灭迹。
于是田姑娘之父当着杨正的面没说什么。出了杨家却直奔县衙，登堂大呼冤枉。县令郑琛立刻升堂，听田姑娘之父诉说情由后，应允立案勘察。
第二天，郑琛命衙役将杨正和田姑娘之父带到县衙门前，然后自己也坐上轿子，带上一群随从，浩浩荡荡来到墓地，命人开棺验尸。
几个公差将棺木从坟中挖出后，街门里验尸的仵作当即启棺，众人伸头一看，不觉一声大叫，原来里面的尸体不是青年女子，却是一个六七十岁大老头子！
杨正看了这个素不相识的死人惊得目瞪口呆。
郑琛想了想，问杨正道：“你可曾记错坟地?”
杨正答道:“不会。而且这坟前有我为儿媳妇立的石碑。”
郑琛又想了一会儿，然后对衙役们说:“去查一查，这碑可否被人移动?”
两个衙役查了一回，察报道:“小人们仔细查看了，此碑不曾移动。”
于是郑琛又将杨正唤上前来，说:“坟已确定无疑，为何棺中之尸乃一老翁?”
杨正浑身打哆嗦，一句话也说不出来。
郑琛又问:“你儿子现在何处?”
杨正依然两腿乱颤，张口结舌。
郑琛一瞧，不禁生起气来，命左右的差役用皮鞭鞭打杨正，杨正被打得头破血流，皮开肉绽，可还是什么也问不出来。郑琛看看天色已晚，只好令手下人把棺木重新埋好，然后打道回府，将杨正押入大牢。
一个多月后，忽然有一天，县衙门口来了个青年人，要求见县大老爷，说有冤情求大人作主。郑琛急忙升堂，问道:“你有何冤，敢来惊动本县?”
“大人明鉴，小人便是杨正之子，特来为父诉冤。”
郑琛一听，吃了一惊，忙间:“你月前为何逃跑?敢是将田姑娘杀害后畏罪潜逃不成？”
年轻人听了，慌忙摆手道:“绝无此事!绝无此事!”
“那你为何逃走?”郑琛又问。
年轻人脸上微微发红，张口欲言，似又难于出口。
郑琛看了这番情景，心中已有几分明白，于是挥手让左右随从退下，只留师爷一人在旁，然后说道:“现己无人，有何情由但说不妨。”
杨正之子这时才半吞半吐、脸色泛红地说，新婚之夜二人进洞房后，遂行床第之欢。因是新婚燕尔，情意甚浓，虽几度合huān，意犹不尽，一直弄到天将亮之时，仍未安歇。谁想两人正弄得高兴，突然，田姑娘身子一挺，直直地向后倒去，推之不动，呼之不应。杨正之子慌了，忙下地点灯照看，只这一看，吓得他魂飞天外，原来田姑娘已直挺挺地闭过气去了。他虽然百般设法，左捏右推，可那田姑娘身子上竟渐渐地凉起来，四肢也渐觉发硬。他情急之下，不知如何是好，又不敢对父母讲，便一跑了之，想在外面躲上几日，听听动静，寻思个好办法再回来。最近听得父亲为此事牵连入狱，将要抵罪，心中不忍，便连夜从邻县躲藏的地方赶来自首，为父脱罪。
郑琛听后，命人将杨正之子带下，然后与师爷计议。两人都觉得年轻人形貌忠厚善良，言词亦质朴实在，年轻夫妇初入洞房，欲得极欢，百般戏弄，亦乃人之常情。于是下令将杨正释放归家，收其子入狱。欲访得田姑娘下落及确认棺中老翁后再行定夺。
一连几个月过去，郑琛虽派人在大道小巷市镇乡间张贴告示，悬榜重赏，又派出多年老吏四出打探，但一直未能查得棺中老翁为谁，亦无尸亲招领，田姑娘更无下落。上司凑屡行文催促，限期完结，郑琛无可奈何，只好亲自赶到省城面见上司，请求宽延期限。
杨正出狱后，在家中歇了两月，偶然为生意上的事去了建昌。他坐了几日船，一日，来到一个叫周溪的地方。天将正午，船家拴了船，去岸边小铺买烧饼，杨正独自坐在船中闲望四周。岸边有一群洗衣的妇女，喧笑嬉闹，引起了杨正的兴致。忽然，他觉得其中有一个穿青色衣裙的妇女长得酷似其儿媳田姑娘。就在惊疑之间，船家买了烧饼回来，杨正便要他将船摇到那群洗衣妇旁边。船家摇将过去，杨正越看那妇女越象田姑娘。于是便叫了一声。
田姑娘抬头看见了杨正，竟然惊得录了，忙扔下手里的衣服，站起说道:“公公来了!您怎会到此?”接着她又请杨正，舍舟登岸到其家说话。
杨正吃惊过后又生疑心，问道:“你是人还是鬼?”
田姑娘听后，面色惨然，答道:“我是人，不是鬼，请公公到我家后再容我叙详情。”
于是杨正离船上岸，随田姑娘走了不远，便进了一间草房。草房阴暗潮湿。尽是些木匠工具。