太原有个叫张亮的富商，家中有两个女儿。大女儿叫金姑，嫁给城里一个姓李的人，但丈夫早死，金姑年纪轻轻便守了寡。二女儿叫玉姑，许配给城里一个姓曹的人。但因曹某随其父到广东各地去做生意，久久未归，所以玉姑虽已到了出嫁年龄，仍未出阁。
过了两年，附近人纷纷传说，曹某父子在广东沿海某地遇强盗，财物被掠，父子二人也被杀死。张亮听了，便与玉姑商量，想让她改嫁给别人。玉姑听后，坚执不允，说道:“大街上的流言蜚语不可信，不如再等一些时日，有个确实的消息。再说我已许配给曹某为妻，怎能再嫁别人。嫁鸡随鸡，嫁犬随犬，曹某若真有个好歹，我也同姐姐一样，守寡便了。”
张亮不听，逼玉姑改嫁，玉姑不再说话。于是张亮唤来媒人，将玉姑又许配了附近一个叫姚平的人，聘礼已送来，吉日已择好，只待人洞房拜天地了。
忽然有一天，张亮家门前急匆匆来了一个蓬首垢面衣衫槛褛的青年人，请求见张亮。张亮来到门前一看，不禁大吃一惊，原来此人正是前两年传说已死的曹某。张亮忙请他进客厅，置洒席，又令下人们备汤水及新衣让曹某沐浴。
诸事毕后，曹某告诉张亮，自己随父亲这两年在南方作生意。起初非常，但后来忽然遇到一桩公案，结果为打官司花了全部钱财，还受了不少罪，父亲因此心中郁郁不快。竞然一病不起，撒手归西了。临终前嘱咐曹某速回太原。投奔张亮，与玉姑完婚。同时向张亮借些钱财，把自己的棺木运回家乡，不要让自己成了他乡之鬼。
张亮一听，心想，他家现如今是财尽人亡，我将玉姑另嫁他人果然不错，否则跟了这个穷酸过日子，岂不误了我女儿的终身。但眼下发愁的，是怎么想个办法打发了这小子。于是嘴上有一搭无一搭地与曹某说话，心里却打开了算盘。
曹某进门后，张亮家的婢女们都认出了他，于是就有腿勤嘴快的丫环跑到后房告诉了玉姑。玉姑听后，狂喜，拿过剪刀，一刀剪断了与姚平成亲用的红绸，说:“这回可用不着你了。”
到了晚间，玉姑先让随身的小丫环去打听清楚曹某住的屋子，然后趁夜色已深，众人都已安歇，一个人悄悄溜出屋门，来到曹某的门外，轻轻敲了敲。
曹某开门一看，见是玉姑，甚为吃惊。想起古训“男女授受不亲”，急忙欲转身回避，玉姑却一步上前，拉住他的衣袖说:“你不必如此，父母早已将我许配与你，我与你乃明媒正娶，并无见不得人事。但我父如今嫌你贫苦，又为我另选夫婿。我既己聘为君妇，又岂能更事他人?只是现在情势紧迫，我二人如欲结为夫妇，必先私奔，远走他乡。然后寻机而做，仍归父母膝前。你看如何?”
曹某此时尚不知玉姑另嫁事，闻言大惊，拉住玉姑的手细问究竟。玉姑于是将以往从前的事说了一遍，又说自己本意是与姚平成婚当夜，即以布帛束颈自杀，以示一女不事二夫之志。如今老天可怜，得见曹某，誓与他同生共死，终生厮守。