在古代吴国和越国交界处有一个美丽的湖泊——汾湖，湖的北面是吴国，南面是越国。湖的南面有一个村庄叫做汾湖村，靠着汾湖的滋养，村里的百姓过着丰衣足食的生活，只是村里有一个恶霸地主叫张有财，仗着自己的舅舅在县衙里当捕头，平日里欺压乡邻、巧取豪夺，只要是看到别人有什么好事，他都想捞点便宜，就算是别人挑一担子大粪从他门前走过，张有财也要让佣人捞点出来浇一浇自家园子里的菜，村民们背地里都叫他“张棺材。”村里有一位穷苦的少年叫许三牛，父亲在他还小的时候就因病去世了，现在只有和母亲相依为命，种着家里唯一还算值钱的三亩水田。许三牛虽然名字上有“三牛”，但是他却连一头牛也没有，种国全靠自己的体力，因为他和母亲舍不得花高价从张三财那里雇牛耕田。张三牛心里最大的愿望就是有一头属于自己的牛，好让母亲不用这么辛苦下田干活。
有一天，三牛正在田里拔草，忽然汾湖里传来急促的“救命”声，三牛赶忙跑到湖岸边，只见湖里无风卷起三尺浪，一第小船已经翻倒在湖中间，水里有几个人在喊“救命。”三牛一点都没有犹豫就跳入湖中，这时候已近中秋时分，湖水已经比较寒冷，但三牛水性十分了得，三下五除二就把落水者救到了船上，并把底朝天的小船给翻了过来。原来，小船上载的客人是苏州城里的风水先生李木子和他的仆人，他们座自家的船要到南岸办事，也不知道湖上起了一阵什么怪浪，竟然把船给打翻了。李先生非常感激三牛的救命之恩，拿出三十两银子要送给三牛，但三牛生性善良、朴实，坚决不要李先生的钱。于是李先生就说：小伙子你知道我们的船为什么会翻吗？因为湖里有一头金牛，它闻到了我们带的龙香草的味道，所以把船给弄翻了，想要吃那棵草。李先生在行李里找了一下，把几棵长的十分像龙舌兰的草给三牛看，他闻了闻还特别的香。李先生继续说：湖里的金牛非常喜欢吃这种草，月圆的时候金牛就会浮上水面透透气，你就在湖边拿着香草诱惑金牛，但不能让它吃到香草，你把金牛诱惑到自家的牛棚里过上一夜，它就会成为一头忠实的老黄牛，顶得上十头普通的牛，但是不能让金牛再回到汾湖里，如果它再回到汾湖里的话，就会恢复神力回到湖底，再也不会出来了。三牛听了李先生的话非常高兴，连连感谢他，并拿了三棵龙香草回家。
过了几个就到了中秋节，三牛等到夜深人静的时候来了了汾湖边。这时候月亮像个银盘子一样挂在天上，清辉洒满了天空和湖面，让汾湖显得更加的宁静。三牛把龙香草放在湖岸边，然后用石头压住，就等金牛闻到香气上岸吃草。快到半夜的时候，三牛在岸边开始打瞌睡了，他迷迷糊糊听到湖里的浪开始大了起来，潮水涌到了岸边，从水中浮起了一头健壮的金牛，身上发出闪闪的金光。原来金牛真的从湖里出来，要来吃龙香草了。三牛的睡意一下子被抛到了九宵云外，马上用手拿起龙香草去逗引金牛，把它一步步引到了陆地上，这金牛眼看美味就在眼前却吃不到，就发出烦躁的“哞哞”声，快速向三牛冲来。在三牛和金牛的你退我赶的较量中，三牛的三棵龙香草全部被金牛给抢吃掉了，不过这时候天已经蒙蒙亮，金牛已经被逗引到了三牛家的草棚里了，金牛已经失去了神力，身上的金光已经退去换成了青色，看上去壮硕无比。
第二天，村民们发现三牛家突然多出头壮实的大青牛，毛色油光发亮、叫声洪亮，称得上是牛中的佼佼者，引得附近村庄的人都来看从未见过的大青牛。恶霸地主张有财听说穷小子许三牛家有了头大青牛也过来看热闹，他一看不要紧，看了之后就迈不动步了，心里想：这牛可真威风啊，自己家里十几头牛也抵不上这一头啊！心里就在盘算怎么把这头牛霸占过来。于是，张棺材立即赶到县城里找当捕头的舅舅陈大彪商量办法。这陈大彪可是当地的一条地头蛇，对上面是一个忠实的狗腿子，帮着贪官污吏搜刮民脂民膏，对下就是一是一个活阎王，与地痞流氓相互勾结，对商家、百姓进行敲诈勒索，成为一大公害。
陈霸听说有这种好事，眼珠一转就想出了个坏主意，他对张有财说：“这个穷小子的牛来历不明，我们正好抓住这个把柄，说他是勾结太湖强盗偷来的牛，现在要把他给抓起来。”于是陈霸就带张有财来见到县官，说汾湖村有个地痞勾结太湖强盗，偷了一头大青年回家，请下令现在就去捉拿归案。县官一听勾结太湖强盗，而且还有赃物，这还了得啊！马上命令陈霸带人去捉拿许三牛。
这个时候许三牛正在给牛喂草，还给大青年梳理皮毛，心里欢喜的不得了，没想到乐极生悲，等到陈霸把手铐脚镣给他戴上时，才知道自己已经被冤枉成了勾结强盗的盗贼。三牛一眼就看穿了陈霸天和张棺材诡计：他们就是想霸占大青牛！不如我就将计就计，为民除去这两个祸害。三牛看到自己要被定成勾结强盗的大罪，就装作害怕的样子说：“陈大捕头，这大青牛并不是我偷来的，而是从汾湖里钓来的，只要大人不将我治罪，我就把大青牛的秘密都说出来。”两个坏蛋听说还有什么秘密，就满口答应只要说出秘密什么事情都好商量。
三牛就把如何救了苏州城里李半仙，他如何送给自己三棵龙香草、如何捕获青牛的前后经过说了一遍，只是最后把金牛的来历编了个故事。