嘉庆五年，纪州一带发生涝灾，百姓流离失所，缺衣少食。嘉庆帝闻报，立即封大学士王博为钦差，全权负责纪州放粮赈灾。
王博只带着贴身护卫潘豹，身携圣旨赶到了纪州。知府荀固率领人马在城门口迎接。赈灾行动紧锣密鼓地展开了。短短的几天，第一批救济粮就发放完毕。王博还没松口气，没想到出事了。这天黄县的县令来了，说他们县有些百姓吃了救济粮，发生了肚痛腹泻现象，甚至还死了人。
王博和荀固都大吃一惊。荀知府一指黄县县令说：“你可别胡言乱语啊，救济粮怎么会吃坏人呢？”黄县县令苦着脸说：“小县不敢胡说八道啊。已经有好些百姓来县衙报告。当地许多郎中也说，那些肚痛的人都是吃东西中了毒。死掉的人也是中毒相。”接下来杨县和同县的县令也来报告，这两个县也有灾民吃了救济粮，发生了中毒现象，也有人死了。
难道救济粮里有毒？王博说：“反正粮仓里有的是米，咱们直接搞个试验吧。”王博亲自从粮仓里舀来米，让下人做成饭。然后他和荀知府以及三个县令各盛一碗吃下去。等了半天，谁也没有肚子痛。荀知府就对三个县令斥责说：“你们都吃过了，明明不是救济粮的问题，以后再不要随便瞎说。”三个县令唯唯喏喏。
县令们走后，王博却有点不放心，要亲自去各处看看，荀固则劝他，这些百姓拉肚子肯定跟水有关，是得了痢疾。大灾以后必有大疫，死一些人是难免的。可是王博却隐隐觉得，这事好像还另有蹊跷。他唤上潘豹穿着便服出了知府，先往黄县。结果刚到黄县衙前，就见一群百姓吵吵嚷嚷，在反映吃了救济粮后他们都拉肚子，有的还死了亲人。此时有人哭着来了，王博上前一问，是本县徐家庄的，庄里死了好几个人。
王博和潘豹就赶往徐家庄。他自称是外地的郎中，听说此处有人得病，顺便拐进来看看。王博也懂医道，他诊了几个人，也看过死人，果然个个是中毒之相，不是什么瘟疫。他向那些人家要了些米，然后去了其他几村，情况基本相同。
王博返回纪州府，将那些米煮成饭，然后分别喂给几只猫狗吃，结果有的猫狗发生中毒现象，甚至当场蹬着腿死掉，但也有的吃了没事。
荀知府看了，也吃惊万分，结结巴巴说：“大人，难道这些赈粮真的有毒吗？”王博又去粮仓里取来米，做成饭自己吃，却没有中毒。他感到十分纳闷。
这时三个县令又惊惶失措地来了。他们向王博报告，由于灾民吃了救济粮中毒，现在救济粮发不出去了，老百姓都很愤怒，认为这是朝廷有意下毒，要把灾民当成累赘给灭了，宁可饿死也不吃了。
黄县县令颤抖地说：“刚刚我的衙前围了几百人，几乎要造反了。”其他两位县令也遇上这事了。
看来已经激起民愤。荀固吓得脸色发白：“大人，这事可怎么办？”王博的心也咚咚直跳。赈灾体现了朝廷对百姓的负责，本是宣传皇恩的好机会，现在反而要弄出民变来，要是皇上得知，一定将他治罪。他抹着汗说：“咱们必须尽快弄清楚原因，要不然事情会越闹越大。”
苟知府认为，府仓里的粮食是没问题的，根本没有毒。粮食是发到各县后才产生毒的。这话一说完，三个县令就急了。这可是责任问题，如果是府仓里就存在毒了，那责任是知府的，如果发下去时才掺了毒，就是县令没把好关。
王博提醒道：“咱们都是一根绳上的蚂蚱，谁也跑不了。你们还是快想想，这事到底可能出在哪里？”知府和县令们仍然是各执一词。王博只好让他们先下去，他要静一静。