正值初春，济南市的天气仍是寒冷刺骨。
一个北风呼啸的早晨，在火车站附近一个院子里，太平剧院头牌武生沈连升和他的徒弟李小升跟往常一样，天刚蒙蒙亮就起床喊嗓子、踢腿、翻跟头……冬练三九，夏练三伏，自从进入梨园行之后，师徒两人这个习惯从来没间断过。
他俩正在凛冽的寒风中苦练时，突然，当地驻军马师长的副官送来一张请柬，原来“临时大总统”袁世凯要当什么“中华帝国”的皇帝，马师长想巴结袁大头，弄个山东省的督军当当，于是，就想在袁世凯的“登基大典”那天，要沈连升师徒两人在济南的太平剧院表演一出《千里走单骑》。
李小升从小父母双亡，是沈连升收养他的，虽是师徒，更如父子，现在两人听说要他们为袁世凯当皇帝唱戏庆贺、歌舞升平，心里一百个不愿意，这时，副官不阴不阳地开口了：“沈老板，济南是马师长的天下，识时务者为俊杰，我劝你不要敬酒不吃吃罚酒！”
马师长是个杀人不眨眼的刽子手，胳膊拧不过大腿呀，没办法，师徒两人只得收下了请柬和定金。
第二天早晨，马师长就派了一队士兵，强行把沈连升和李小升像押解犯人似的，带到了太平剧院排练。
太平剧院舞台是清一色红松铺成的地板，演员在上面翻跟头、打把式非常得心应手，当年是济南最好的演出场所。
沈连升虽然不愿意拍马师长的马屁，也不愿意为袁世凯粉饰太平，但是马师长的人拿刺刀逼着呢，眼看着袁世凯“登基”的日子越来越近，沈连升愁得吃不香睡不着，妻子见此情景，劝他说：“你就想开些吧，不就是演一场戏么，不要这么认真了。”
沈连升说：“你当我是为了自己么？我沈连升在梨园行虽然谈不上大红大紫，但也算是功成名就，即使是因为这次而留下千古骂名，我也认了，可小升就不同了，他还年轻，如果这么年轻就坏了名声，今后还怎么在梨园行混饭吃呀！”
妻子长叹了一口气，说：“唉，你要是真的不演，马师长能放过你吗？”
沈连升说：“天无绝人之路，让我再想想办法……”
再说李小升的心里也不踏实，从师父的表情上就能看出，他现在每天在舞台上排练，那只是在马师长刺刀的逼迫下不得不这样做啊，如果真的到了袁世凯“登基大典”那天，师父会老老实实上台演出吗？李小升太了解自己的师父了，他认准了一个理儿，十头牛也拉不回来！如果到了那天师父果真不肯登台，杀人不眨眼的马师长，那是什么事都干得出来的呀！为此，李小升的心揪得紧紧的。