清朝同治十三年,正逢朝廷大比, 浙江桐乡举人李浩天进京赶考,名落孙山,在京中盘桓几天,便和几个同乡一起回家。
这天,他们走到山东一个小县,适逢天色已晚,几个人便张罗着住宿。怎奈走了几家客栈,均告客满,最后打听到一家客栈后院尚有三间空房。李浩天等人急忙来到这家客栈,对店伙计说:“这位小师傅,听说贵客栈后院有空房,我等几个人能不能租住一宿?”店伙计为难地说:“后院三间空房包租给一位小姐了,她是扶柩回乡,在此等待家人接应,你们住进去怕不太方便,再说那小姐也未必答应。”李浩天又说道:“我等均是正人君子,只求租宿一晚便走,还望小师傅帮忙通融一下。”店伙计点点头说:“好吧,我去给你们问问。”不一会儿,店伙计出来说:“你们进去吧,那小姐愿意让出一间房来。”李浩天等人松了一口气,往后院走去。
几个安置妥当,便去谢那小姐,双方通禀之后,得知这位小姐姓楚,看年纪也就十八九岁的样子,祖籍浙江海宁,其父多年在直隶某都督帐下任副将,不幸病逝任上。她千里奔丧,扶柩归葬故土。李浩天深感楚小姐一片孝心,又有让屋之情,便到灵柩前凭吊,楚小姐也向众人跪拜谢礼。李浩天见楚小姐涕泪满腮,却掩不住天生丽质,不禁怦然心动,凝目而视。楚小姐见状,哭诉道:“多谢众位公子来悼家父。奴家扶柩南回,捱到此地再也无力前行,已派人送信,请堂兄速来接应。可好几个月过去了,却音信皆无,奴家现在进退两难,真不知如何是好。”说罢,眼泪像断了线的珍珠掉下来。李浩天顿生怜悯之心,对众人说道:“咱们桐乡是去海宁的必经之路,不如我等跟这位小姐一路同行,多多照应一下小姐吧。”众书生听了,竟没有一人附和。李浩天只得说:“小姐不必着急,我留下来照顾你,直到你堂兄前来接应为止。”楚小姐听了,又是再三拜谢。
第二天,众人都上路走了,李浩天留在了客栈里。转眼半个月过去了,楚小姐的堂兄仍然没来,李浩天和楚小姐朝夕相处,日久生情,竟至同衾共枕了。
这天夜里,楚小姐问道:“相公回乡打算干点什么营生?”李浩天叹了口气说:“唉,只有找一家蒙馆教书,当个孩子王了。”楚小姐笑道:“相公,你一个堂堂举人,怎说这没出息的话,依妾身愚见,何不顺风就势出点银子捐个京官空缺,还愁没有锦绣前程?”李浩天为难地说:“我乃一介寒士,哪来许多银子捐官?”楚小姐说道:“你我虽未明媒正娶,却已是真实夫妻,父亲所遗家产虽薄,但若要为相公捐个京官还是绰绰有余。只是相公有朝一日真当上了官,且莫辜负妾身一番苦心。”李浩天见楚小姐如
此情深意重,乐得就差没跪下磕头了。楚小姐又说道:“相公既有此心,咱们不如赶忙收拾一番,就进京谋职去。”第二天,李浩天和楚小姐将灵柩暂厝镇上的天齐庙里,随后结清店钱,带着佣妈,雇了辆骡车,直奔京城而去。
楚小姐一到京城,便四下托人打听,得知吏部补缺最快,益处最大,便跟李浩天商量打点银子等事。楚小姐对李浩天说:“相公一旦在京为官,家乡亲友都要找你办事,依妾身之见,不如改个名字报捐,也好图个耳根清静。”李浩天觉得有理,当下点头答应了,改名叫李享。
过了几天,楚小姐拿银子给李浩天捐了官,又邀在京的浙江籍达官显贵到家中做客。送走宾客的晚上,楚小姐撒娇地说:“相公,你以后经常出门应酬,妾身也想跟你那班官场朋友的内眷走动走动,日后也好让她们为相公升迁吹吹枕头风,相公看如何?”李浩天这时对楚小姐已是言听计从,当下连连称好。