故事发生在明代嘉靖年间。淳安县内的张员外家，祖上曾任弘治朝吏部左侍郎，是个书香门第。张员外本人乐善好施，在乡中极有口碑，虽已年过半百，可膝下凄荒。张员外只有一女，视如掌上明珠。女儿琴棋书画真的是无一不精，加之又品貌端正，闺中芳名因而是无人不晓。奈何张员外一心想找一个上门女婿，来日也好继承这万贯家私，再加上小姐本人也眼光颇高，故而小姐虽已年近二十，可至今尚未匹配，这在老员外的心里，是桩不大不小的心事。
江南春色浓，眨眼已至清明，城外便三五成群地有了踏青扫墓的人。小姐的亲生嫡母已于几年前过世。所以，她每年都出城为母亲烧香祷告，今年自然也不例外。草色青青，春风和煦，心中自是别有一番滋味。事有凑巧，在返回城中的路上，小姐在轿中无意间发现一位年轻人，相貌英俊，骑着高头大马，正好和自己四目相对、两情相悦，彼此间都羞红了脸。这一切自然逃不出张府管家张诚的眼睛，张诚素来善于秉承主子意向，于是私下撮合，定于晚上三更天后，小伙子到绣楼中与小姐幽会。
话说这个年轻后生，姓王名文，本是名应试举子，才情俱佳，祖上也曾作过小官。王文对张氏小姐的品貌，也是早有耳闻，万没想到，这等独占花魁的好事竟然会落到自己头上，暗自窃喜不提。好不容易熬到月上楼头，王文再也坐不住，便欣然前去赴约。见张氏宅院后门虚掩，果然没有上锁，不由喜上眉梢，蹑手蹑脚地溜了进去。可没过多少时间，王文却有些惊慌失措地跑下楼来，四周看了看，发现并没有别人，便长吁了一口气，继而消失在暗夜里。
清晨，当暮霭尚还没有完全散去，张氏宅院里突然传出一声惊恐万状的呼喊：“快来人呀，不好了，小姐被人杀死了。”睡眼迷蒙的人们被这一声喊叫惊醒，一时不明所以。还是张诚反应快，厉声制止了丫环的喊叫，自己赶忙奔向小姐的绣楼，一见之下，果然情况属实。
淳安县令海瑞接到张老员外的报案，一时竟怔住了。虽然他和员外私交甚好，但望着张老员外悲痛欲绝的神情，他又想不出用什么话来宽慰。独生爱女的无端被杀，无疑是摘心拿肺。到底是什么人对老员外如此忿恨，竟然在其最痛处下此黑手？在案发现场，张小姐倒在一片血泊当中，一把匕首平平地插入小姐的咽喉，除了这把匕首，其它什么线索也没有。没有破门而入的迹象，说明凶手是从后门从容而入，行凶后又从容离去。绣房内一片凌乱，小姐的金银首饰被盗窃一空，看情形是图财害命无疑。可是听说张老员外持家向来严谨，门户守卫极严，昨夜怎么会有如此疏漏？是疏漏还是别人有意为之？抑或是内外勾结，见财起意？一瞬间，海瑞动了无数念头。这么想着，海瑞便决定首先传讯张小姐的贴身丫环翠屏，平日里都是翠屏陪伴小姐，案发的昨夜，翠屏又到哪里去了？
翠屏一个早上都在哭哭啼啼，听到知县大老爷传讯，立刻唬得面无人色。
“翠屏，老实交待你昨晚如何与外人勾结，图财害命，害死你家小姐的？从实讲。”
“老爷，没有，翠屏不敢。”翠屏啼哭着否认。
“没有？昨日凶手分明是从后门而入，又从后门而出，不是你等有意为之，凶手焉能如此？”海瑞质疑道。
“不，不，老爷，翠屏冤枉。”翠屏说着，望了一眼立在海瑞身边的张员外以及管家张诚，之后又低下了头。
“从实讲，不然本县就要大刑侍侯。”
“翠屏，如实向大老爷讲，自有本员外给你作主。”张老员外也在一旁答腔。
“老爷，还是由我来说吧。”张诚说着，冲海瑞深深一揖，“大人，昨日晚间后门是没有上锁，是我吩咐奴婢们这样做的。”说着，张诚飞快地瞟了一眼张员外，欲言又止。之后，便将扫墓时，张氏小姐如何巧遇王文，又如何约定三更天后相会的事一一道来。
张员外听着，已没有了先前的盛怒，原来自己的女儿竟背地里与别人幽会，做出此等有碍妇德的事情。张员外此时除了悲痛，更多的是羞愧。海瑞心中已是雪亮，为了不让老友过于尴尬，他没再多问，而是令捕头王俊等迅速缉拿王文归案。