明嘉靖年间，江南泾县城里有位中年男子名叫郭松青，烧得一手好菜，素有大厨之美名。
这年五月，泾县城外百多里处的一户人家操办寿宴，请郭松青过去掌厨。等郭松青掌完厨回到家中，已是5天后的下午。他刚喝了两口凉茶，忽听从一户邻居家里隐隐地传来一阵哭声。疑惑之际，他老婆走了过来，告诉他说，那家邻居刚刚办了丧事。
原来，那户发出哭声的人家户主名叫周立长，40多岁，常年以贩卖中药材为生，家中很是富有。4天前，周立长也应家住泾县城里的朋友邱大鹏之邀，去他家中喝酒。不料酒刚喝到半酣，周立长忽然一头栽倒在地，邱大鹏连忙去请郎中，可没等郎中赶到邱家，周立长早已气绝身亡。
周立长正值壮年，咋会好端端地死在邱家的酒桌上？周家人震惊之余，不禁觉得周立长的死因蹊跷得很，当即报了官。梁知县连忙带领一帮捕快和仵作赶到邱家，可经过一番查访，却并没发现有人谋害周立长的线索。而通过验尸，周立长的身上既无内伤也无外伤，其死源于心疾发作，于是梁知县便以周立长因病而死为结论，终止了查案。周立长一向有心疾，因此周家人对梁知县所下的定论觉得在情在理，于是不再刨根问底，把周立长抬回家办了丧事。刚才，周家人想到周立长壮年早逝，不禁悲从中来，在家中饮泣，不想哭声传到了郭松青的耳中。
郭松青与周立长是多年好友，如今惊闻周立长撒手西去，一时间不禁泪流满面。悲痛之余，他心中的一团疑云久久不能散去：周立长有心疾不假，且梁知县对其死因已有定论，但周立长的心疾一向很轻微，怎么会无缘无故地心疾突发，而一命呜呼？
郭松青连忙赶到周家探望，并去周立长的坟前吊唁了一番，然后他匆匆赶往邱家。邱大鹏正在家中独自饮酒，见郭松青到来，忙起身让座，郭松青哪有心思陪着邱大鹏喝酒，他刚一坐下，便询问起周立长心疾发作时的详情来。
邱大鹏叹了一口气，详详细细地说了起来。郭松青听着听着，无意中一抬头，心中忽然一紧。他发现邱大鹏虽然很是伤感，但眼神之中却有一丝隐隐的躲闪之色，更有一种不易觉察的得意。
郭松青装着毫不在意的样子，四下里打量起来。在邱家待了半个多时辰之后，郭松青走出了邱家的大门，迎面碰上了邱家的一位邻居。
郭松青与邱家的那位邻居相熟，当下他停下脚步，与邱家的那位邻居闲聊起来。邱家的那位邻居向郭松青透露了一个情况：周立长在邱家饮酒那天，忽然从邱家传出了一声叫喊，其声极为恐怖，随后便看见邱大鹏匆匆外出求医，再随后便从邱家传出了周立长暴病而亡的消息。
回到家后，郭松青连续5天天刚放亮便匆匆出城而去。回来后就在纸上写了起来。
搁笔之时，天已大亮，郭松青来到了一座大宅院前，敲响了门环。那户人家姓徐，是泾县城里数一数二的富户，其一家之主人称“徐员外”。门开了，一位仆人走了出来，领着郭松青去见徐员外。