民国初年，长沙城南袁家当铺，在省城也是数一数二的大字号。这天早晨，袁家当铺刚打开门板，一前一后进来两个人，前面那个三十来岁，穿长衫；后面那个四十多岁，穿着粗布蓝衣，手里抱着黄绫包袱。只见前面那个来到当铺的高柜台前，扭过身子把手一伸，后面那个家仆模样的人连忙解开黄绫包袱，从里面拿出个盒子。前面那个接过盒子，往当铺的高柜台上一举，说：“当了。”
袁掌柜接过盒子一看，是楠木做的，呈长方形，盒盖上雕着梅竹，漆着朱红土漆。再打开盒子一看，他立时呆了，里面装的是一尊金佛像，佛像高约一尺，造型仪态大方、庄重。袁掌柜凭自己的经验，这是一尊南朝时期的古董，便问：“先生准备当多少？”
来人说：“这尊金佛像是我家的传世之宝，不是因一时手上紧，家里需要钱救急，我是绝不会来当这尊金佛像的。你看能当多少？”来人显出很外行的样子，袁掌柜心里暗暗一喜，说：“最多当两百个大洋。”
来人听了，有些恼怒地说：“你别太欺负人了，这佛像如果拿到古董店去出售，至少值五千个大洋，你却以两百个大洋应付我，是不是欺负我不懂？既然是这样，我不在你这当了，我就不相信这么大个长沙，就没有一个识货的当铺。”说完，来人拿起盒子和黄绫，转身就走。
袁掌柜急了，连忙喊道：“价格可再商量嘛！”
两个当货的人，头也不回地出了当铺的大门。袁掌柜急忙从高柜台后面跑出来，撵出门外，拦住两人，说：“你们要当多少？说个数。”那四十多岁的人说：“我家主人要当一千个大洋。”袁掌柜佯装想了下，说：“好，一千就一千，那你们多久来赎？”那穿长衫的人说：“最多一个月。”掌柜说：“那好。照当铺的规矩，当贵重的东西担风险，一千个大洋一个月得抽佣一百个大洋。”
穿长衫的人爽快地说：“只要救了我家的急，一百块大洋算什么！”
三人回到柜台前，袁掌柜叫伙计开了当票，自己到账房支了九百个大洋，连当票一块儿交给穿长衫的人，穿长衫的人把大洋和当票收好，与那四十多岁的人一前一后走了。
正在这时候，袁掌柜的一位朋友从外地来了。他没顾得把这金佛像入库，随手拿着，和朋友一块儿进了客厅。他高兴啊，现在这世道，一天抽佣一百个大洋就算大进项，今天一笔生意就抽佣一百个大洋！再说，当货人要是到期不赎，这尊金佛像就成自己的了，转手就能卖上五千个大洋，那可就发大财了！因为高兴，没跟老朋友寒暄几句，他就兴奋地说：“我得了件宝贝。”老朋友问：“什么宝贝？”
袁掌柜就打开楠木盒子。这一看，差点背过气。原来盒子里装的不是那尊金佛像，而是块石头。他顾不得接待朋友，拿起装着石头的楠木盒子就往外跑。袁掌柜在长沙城寻了个遍，也没见两个当货人的影子。
傍晚，袁掌柜耷拉着脑袋回来了，失魂落魄地陪着老朋友喝了几杯酒。老朋友说：“我看还是报官吧，。”袁掌柜有声无气地说：“只能这样了。”
第二天，袁掌柜在老朋友的陪伴下，来到警察署。通过熟人，他们找到刑侦队长李大水。袁掌柜把前情后景一说，李队长要过楠木盒子，看了外面看里面，道：“这没什么线索啊，我看你还是回去吧。”掌柜还想请熟人求个情，要李队长帮忙破了这个案，以挽回自己的损失。但一见李队长眯起眼睛，坐在沙发上要养神了，袁掌柜只好咽回已到嘴边的话，告辞了。
袁掌柜回了家，这个难过呀，眼见那九百个大洋扔到水里都不响，还在警察署受了冷待。他心里恨恨地骂道：“什么民国政府，还不是有理无钱莫进来的旧衙门。”