河南有个名叫王贵的人,他不务正业游手好闲,却十分善于赌搏。赌胜的钱财,则随手送于他的同伴,一点儿不吝惜。有个名叫刘大根的人,是个裁缝,跟王贵很谈得来,王贵时常周济他。
有一天王贵在赌场中和人争吵,由吵嘴到动手,险些把对方打死。官府捉拿王贵甚急,王贵便躲藏到刘大根的家中。但日子一长,邻居们认出这是官府追缉的要犯,整日窃窃私语议论纷纷。王贵知道此地不能长住,于是一日夜间拿出三百两白银,对刘大根说:“你家中已不能再住,这三百两银子我与你对半,你得一百五十两,我拿另一半逃往广东谋生。你有了这些银子,可开个小店铺,若再能娶上房媳妇就更好,也不枉我一片心意。”刘大根点头应允,趁夜深送王贵上路。
刘大根得了银两后果真开了个小铺子,又与其表妹谢氏结为夫妇。谢氏皮肤白细,容貌清秀,颇有几分姿色。后来刘大根全家迁居河西,在河边构筑小屋,门前门后栽松种柳,刘大根治家理财颇有办法,家道日富。过了一年,谢氏生下一个男孩。
刘大根高兴地说:“我本来穷苦不堪,今能娶妻得子,全得感谢王贵哥啊!”
谢氏问:“王贵哥是谁?”
刘大根说:“是我的一个朋友,与我为生死之交。王贵哥为人仗义施财,当年我贫困时,他屡屡周济我。临行时又与我银两,使我得以小小地发迹。否则,我也无钱娶你,到现在恐怕还是一个光棍汉。”
过了七年,刘大根已有了三个子女。
一天,刘大根到天津去办事,谢氏带着三个孩子在家中过活。忽然一天傍晚,有个客人登门求见刘大根。谢氏问客人姓名,客人说:“我叫王贵。”谢氏听了大喜,说:“刘大根是我的丈夫,有事去了天津。但您的大名我早己知道,因为刘大根总在我面前念念叨叨,说如果没有您的大力帮助就没有他的今天。今天您到了我家,就如同我家里人一样。”说完,又忙让三个子女出来拜见,王贵给了他们每人一个金饼。谢氏又忙着杀鸡取酒,款待王贵。
王贵本意是来探望刘大根,初时倒没怀什么邪念。等到喝上了酒,越看谢氏越觉得她容貌娇艳,不觉淫心大动,时不时用言语撩拨她。谢氏心地纯正,待他同家里人一样,只认作王贵说话随便,不拘小节。
第二天,刘大根回到家里,一见王贵,狂喜,二人握手述说这些年的经历。王贵说他这些年在广东行商,赚了数千两金银,后来大都散与同伴,自己偷偷归来,想看看他的官司现在如何了。
刘大根说:“听说被你打伤的那人已经痊愈了。”
王贵放了心,在刘大根家一住就是一个多月。每天都是由王贵出钱,买酒买肉,谢氏日日在厨房里烹炸煎炒,忙个不停,刘大根与王贵两人天天都吃得酒足饭饱。
有一天,两个人一同外出闲逛,傍晚时王贵归来而刘大根却没回家。谢氏问,王贵说二人买酒时走散了,他找了一会儿没找到,便回家来,猜想刘大根也快回来了。但是到了第二天,仍不见刘大根踪影。王贵也大为惊讶,四出寻找,仍无踪迹。于是王贵张贴告示,许诺有人能找到刘大根,谢以重金。同时他对谢氏及三个孩子更是倍加爱护,并说如果刘大根万一有个三长两短,他会抚养谢氏一家。
过了一个多月,有人从一口枯井里发现了刘大根的尸体。王贵给钱酬谢了报信的人,与谢氏相对大哭,然后用上好的棺木隆重的仪式为刘大根出了殡。谢氏看王贵对刘大根的后事如此尽心,十分感激,也不觉王贵其实心怀鬼胎。
不久到了冬天,有一天,王贵坐在火炉旁吃烤羊肉,吃着吃着,他忽然用手拉扯坐在旁边的谢氏的衣裙,并嘻皮笑脸地要和谢氏行床第之欢。
谢氏吃了一惊,然后正颜厉色地说:“我一直当王贵哥是一条好汉,仗义疏财,既救济我丈夫于生前,又抚恤其孤儿寡母于身后,高风亮节,世人所仰。怎么会我丈夫尸骨未寒,便要行这般苟且下贱之事,肆虐于我?我虽是一女子,但也知守节,从一而终,绝不更事二夫。”