明嘉靖年间，在江南的一个名叫清河县的县城里发生了一件命案。
这一天，清河县县令吴海义正在自家的院中睡午觉，突然听到有人击鼓鸣冤，吴海义只好换上官服来到县衙之中。但见堂下跪着一位三十左右的男子，绫罗绸缎，一看便知是个商贾之人。
“堂下何人？为何鸣冤？”吴海义把惊堂木一拍问道。
“启禀大人，小人名叫陈栋，家住城西，因为常年在外做买卖，在家的时间很少。可我今天回到家中，便听说我那小妾自尽在家中，那小妾的腹中已有我的骨肉，那小妾一向与我的感情很好，绝不会无缘无故的上吊自杀的！望大人为小民做主啊！”说完眼睛流出了眼泪。
吴海义一听出了人命，而且是一尸两命。不敢怠慢，马上带上捕快和仵作前往陈栋家。
没过多久便来到了陈家，家中的下人已经开始在张罗丧事了。
吴海义等人随着陈栋来到了他小妾自尽的房间。他小妾的尸体已经从白绫上弄下来放在了床上，现场已经被破坏了。
吴海义见了很是生气，对陈栋问道：“是谁把尸体取下来的？”
陈栋老实的回答道：“是小人弄下来的，小人看见雪儿这般，心痛不已！”说完哭了起来。
“你知不知道你这样破坏了现场！如果你小妾真的是被人谋杀的，被你这么一搞，有些线索也被破坏了！”吴海义也不管陈栋伤不伤心，对着他就是一顿呵斥。
陈栋知道自己做错了事，低着头呆在了一边。吴海义叫仵作去验尸，自己就在房间中打量。房间里已经有许多脚印了，就算凶手留有蛛丝马迹也完全被破坏了。找了一阵完全没有发现任何有用的线索。
这时，仵作的验尸报告也出来了，死者是死于凌晨左右，身上没有外伤，初步断定不是死于谋杀。
陈栋听到这个报告后，跪在地上边哭边说他小妾一定不是自杀的。吴海义见陈栋这般，也不好再呵斥他。吴海义走到床边打量着尸体，见其翻白眼，脸色发青，舌头微吐。
突然，吴海义脑袋灵光一闪，立马对仵作说道：“李师傅，你量一下死者的身高！”
仵作领命而去，一会仵作对吴海义说道：“启禀大人，死者身高四尺七寸！”
“嗯，你再去量量那白绫和 椅子之间的距离！”仵作只好领命。
“大人，有五尺的距离！”
吴海义听后，点了点头后对陈栋问道：“是谁先发现你小妾死在房中的？”
“是一个生前服侍我小妾的丫鬟！”
“你去把你的家里的人全都叫到大厅，本官有话要问！”
这陈栋的父亲陈祥是一名秀才，几次进京赶考名落孙山后也就心灰意冷回到家中；陈栋是家里的独子，正妻帮他生有一女，后来陈栋在外做生意带回来死去的小妾，这小妾原本是风尘女子，他父亲陈祥当初曾极力反对陈栋纳她为妾。
问明情况后，吴海义觉得这件案子中陈栋的正妻嫌疑最大，一是陈栋的正妻经常与小妾为难；二是陈栋的正妻生下一女后便步能再生育，现在陈栋的小妾怀有陈栋的骨肉，如果生下一子，必然会动摇她的地位；三是昨晚有丫鬟看见陈栋的正妻进了小妾的房间，过了一会就出来了。
吴海义叫捕快把陈栋的正妻带回县衙先关押起来，陈栋的正妻一个劲的大呼冤枉。
回到县衙后，吴海义对陈栋的正妻问道：“陈李氏，本官问你，你昨晚到韩雪儿的房间里干什么？老实交代，如若不然，大刑伺候！”