明朝洪武年间的一天，广宁知县于天开正在衙中和师爷聊天，衙役进来禀报说，城外西柳庄柳家发生了一起命案，女主人万雪娘和伙计三宝死在了家中。他们家的丫头杏儿赶来报的案。
于天开起轿带领衙中人等赶到了柳家。厨娘早上将饭做好，去喊女主人吃饭，只见万雪娘悬梁自尽，三宝死在地上，胸前扎有一把尖刀，这才叫杏儿跑到衙中报案。
于天开吩咐人将万雪娘从梁上取下。于天开发现，这万雪娘虽然横死，面目有些狰狞，可是不难看出，她生前是一个端庄淑美的女人。是什么原因导致这样一位淑雅俊美的女主人走上不归路了呢？于天开又仔细打量起三宝来。那三宝年轻俊秀，一看便知是憨厚诚实之人。这到底是怎么回事儿？三宝为何死在女主人的房中？女主人又因何悬梁自尽呢？于天开百思不得其解。
工夫不大，仵作便呈上了验尸格目，仵作说：“大人，那万雪娘舌头吐出，脸色铁青，身上没有被害的伤痕和中毒的症状，是自缢身亡，三宝被人用刀扎死。从血液凝固的时间和万雪娘脖颈勒痕的深浅上来判断，这两个人的死亡时间应当在昨天子夜。”
于天开又将地上的板凳立起，量了量万雪娘悬梁时，双脚离地面的距离还没有板凳高，便认定仟作勘验无误。以往，于天开碰到过这样的情形，凶手将人害死，然后又悬在梁上，造成自尽的假像，可是作案人在忙碌中往往忽略了一个问题，那就是板凳和死者悬梁离地的距离。有很多次，于天开发现，板凳立起来的高度远远小于死者悬梁时双脚离地的距离，仅仅凭着这一点，于天开就断定，死者是被凶手杀死后悬在梁上的。
可这两个大活人，一个悬梁，一个被害，怎么也得闹出点动静来呀。于天开问厨娘和杏儿，昨天晚上可否听到一些奇怪的声响，可这二人摇头，说她们早早就睡下了，并没有听到一些什么异常的声音。从这二人的嘴里，于天开了解到，柳家主人早在五年前就死了，家里只靠万雪娘一人支撑门户，下人只有她们两个女佣和死去的三宝，偌大的宅院里只有他们主仆四人。不知为什么，于天开感觉到，这个宅子里有一种阴森森的雾气笼罩着。
于天开明显地感觉到，厨娘和杏儿似乎有一些话在含糊其词。于天开想，只有这两个人和死者平时关系最为密切，要想打开案情的突破口，必须得撬开这两个人的嘴巴。于天开分别将厨娘和杏儿隔开问询。他先问厨娘，那三宝和女主人的关系如何？厨娘说，三宝老实厚道，女主人最喜欢他，最近，有意做主将杏儿许配给她呢。女主人对他们几个下人体贴入微，就和一家人似的。自打男主人死后，万雪娘便发誓不再改嫁，为丈夫守节。尽管许多亲朋好友赶来相劝，可万雪娘心意已决，众人便不再相劝，暗暗佩服万雪娘的德操。在西柳庄，提起万雪娘，没不翘大拇指的，都说她是一个贞节的好女人。于天开又问了一些柳家与本案有关的话题，可厨娘东拉西扯，也没说出什么有价值的东西来。于天开又问询杏儿，女主人最近可有一些反常的行为，杏儿摇了摇头说，女主人并没有什么大的反常现象，只是近些日子有些闷闷不乐，似乎有什么心事。可究竟女主人心里想的是什么，她也不知道。杏儿说：“可男主人已经死了好几年了，她以前可不是这个样子的。我觉得她不是在思念男主人，至于她因何近日有些闷闷不乐，我也想不通。”柳家在这一带可是富足人家，既然杏儿肯定地说女主人不是思念亡夫，于天开就想，这万雪娘倒底是什么心事让她闷闷不乐呢？
从现场上的情形来断定，万雪娘是自杀无疑，可是三宝是自杀还是他杀，现在定论似乎为时过早。