西非的热带丛林里居住着一个可怕的食人部落——芳格族，关于食人部落的种种传闻。一时间曾在欧洲的许多国家传得沸沸扬扬：英国一位年轻的人类学女专家玛丽·金斯利，决心前往食人部落，去揭开“庐山真面目”。
在英国不列颠博物馆的大力支持下，玛丽在当地阿杰巴族土著人中招募了四个向导以及翻译和挑夫等人，以贸易商的身份前往热带丛林。他们沿着地图上尚未标明的河流逆流而上，所到之处布满了野藤和荆棘，根本没路可走，他们除了忍受蚊虫的叮咬、山蚂蟥的侵袭，还得时时提防躲藏在密林中的各种毒蛇猛兽。
经过艰苦跋涉，他们终于来到芳格族人居住的第一个村庄姆费塔村。听得一阵鼓声和呐喊声，一群光着身子的芳格族人冲出村子，他们手里拿着土枪和铲形刀向他们围了过来。
玛丽的翻译、一位名叫恩哥塔的土著人忙向前伸出双手，表示他们不是来寻衅的。然而，那些疯狂的芳格族人根本不予理睬。反而越聚越多，可怕的喧嚣声也越来越大，闪闪的刀光在四周晃动着。玛丽第一次经历这样的场面，尽管她心中感到一阵阵恐惧，但脸上依然挂着友善的微笑。因为她明白，友好的表示才能化解相互的敌对。善意的微笑才能消除对方的猜疑。
就在这时，一个肩披豹皮、手持砍刀的芳格族小伙子走了过来。他那副冷飒飒的眼神，就像在林子里观察和打量猎物一般，看得玛丽心惊胆战。正当玛丽他们感到无所适从时，习5个小伙子突然伸出手拍了一下恩哥塔的肩膀，原来他们之间曾有过生意上的往来。
形势终于有了转机，围困他们的芳格人族纷纷放下手中的刀枪，那个芳格族小伙子把他们带到一问小茅屋里。玛丽这才长长地透了口气，而她身上的衣服早被冷汗湿透。
这是一间十五英尺见方的房子，地上铺着砂子，屋顶用竹子搭设，房间里有一张制工相当粗糙的木床。床上有木枕头，墙壁上挂着野猫皮和豹子皮，画着神符的纸条从屋顶上荡下来，下端还系着只驱蛇用的铜铃。狩猎成为芳格族人生活的主要
玛丽他们在这里住了几天，却没有看到他们吃人的场面，于是不得不将目标转向另外一些芳格族人居住的村庄。
不久，他们按芳格族小伙子提供的路线，来到一座名叫阿姆塔的村落，也遇到了和第一次进入芳格族人部落时一样的情形。因为有了第一次的经历，面对疯狂叫嚣的芳格族人。玛丽他们没显露出惊悸和恐慌。玛丽还将事先准备好的烟叶、鱼钩、小刀和花手帕送给他们，猜忌消除，敌对化解，他们同样受到友好的接待。
这一同，他们一行人还受到酋长的款待。这位酋长有好几间茅屋，他把他们安排在其中一问茅屋里。这间茅屋的墙壁结构全是木头，里面用树皮钉在木栅栏上，屋内家具很少。
玛丽在屋里坐了一会，突然发现空气中弥漫着一种令人作呕的腐烂气味。她满屋搜寻起来，终于找到这种气味的源头——一只挂在墙壁上的口袋。好奇心驱使她不得不取下那只口袋。当她的目光一落到口袋内时。几乎吓得昏了过去。原来，里面装着的全是些人体的残骸如眼睛、耳朵、脚趾、手指及头盖骨等等，血肉模糊：惨不忍睹。显然，人体的其他部分已成为酋长腹中的食物。至此，玛丽才真的相信芳格族人的确有食人的习俗，她迫使自己镇定下来。一连串的问题不由得涌现在她的脑海里：芳格族人为什么要吃人?他们为什么要把这些可怕的人体残骸装在口袋里保存下来呢?作为一位人类学专家，她必须将这些问题弄清楚。