这一连串话把一旁的老林听傻了，他刚要辩解自家的菜挺卫生，老先生冲他摆了摆手，随后转身对戴厨师帽的男人说：“吴总厨，谢谢你，饭我已经在这里吃过了。这个排档很有意思，来，你也尝尝这盘土豆丝。”说说着，老先生端起土豆丝，递到那个吴总厨的面前。
老林看着吴总厨不想接又不得不接的尴尬表情，不觉好笑。突然，他觉得眼前的这个“吴总厨”有点面熟，再仔细一看，原来是在电视上见过，这不是华美大酒店的行政总厨吴书明吗？别看人家干的也是厨师，老林和他一比，那是一个天上一个地下。吴书明最近还出了一本食谱，市面上卖得很火，电视台为此专门采访过他，这可是个人物呀！
这时，只见吴书明尴尬地捧着土豆丝，勉强尝了两口，敷衍地说：“不错不错。”
“不错？”老先生看了一眼老林，说，“我看，这水平，够报名参加比赛了！” 说着，他从怀里掏出一张报名表递给老林，再三叮嘱老林一定要去报名。
老林接过报名表，只觉得一头雾水：参加什么比赛？这老先生又是什么来历，连吴书明都对他恭恭敬敬的？老林正想着，一转头，突然看到吴书明铁青着脸，投向自己的目光里充满了不屑。
2. 美食大赛
这天收摊后，老林仔仔细细地看了老先生留给自己的报名表，原来，老先生说的比赛，就是最近本市闹得风风火火的第一届“风味杯美食大赛”。老林之前也听说过，报名参加这个比赛的，大多是饭店酒楼的专业厨师，他从没想过，比赛会跟自己这个排档厨师沾边。
拿到报名表后，老林就开始关心起这个比赛来。这天，他看到电视里正在播放美食大赛的新闻，新闻里说，这次比赛请到了多位名家担任评委，其中最有分量的就是名厨张若虚老先生，他将友情担任决赛阶段的评委。
这位张若虚老先生是本地人，他自小就在饭馆里做学徒，从最低级的洗菜做起，一步一步修成正果，三十年前便已成为了举世闻名的大厨。可是，在参加过一次本地举办的烹饪大赛后，正值事业巅峰的他却突然辞职，离开了这个城市。关于他离开的原因众说纷纭，但从来没人能够给出一个令人信服的答案。大家唯一知道的就是，张老先生从那时起仿佛和这个城市有了隔膜，除了几次还乡祭祖，再也没有回过家乡，他开的几家饭店也都是在外地。这次他能回来，可真是极其难得了。
这时，电视屏幕上出现了张老先生的镜头，老林一看就跳了起来：这不就是给自己报名表的那位老先生吗？只听张老先生对采访他的记者说，他并无子女，这次回来，是想借着大赛的机缘，在家乡收一个徒弟，以后继承自己的家业……看到这儿，老林激动了，当然，他可没想过自己能赢得比赛，他激动的是，张若虚这样的名厨，竟能到自己的排档上来点一份土豆丝，还鼓励自己参赛！本来，老林还在犹豫到底要不要报名，这下，冲着张老先生的这份知遇之恩，他怎么也得参加比赛了。
美食大赛很快拉开了帷幕。第一阶段是初赛，选手们分成若干小组，每组二十人，现场准备三道自己的拿手菜，经评委组打分后，得分最高的前两名晋级。
别看老林干了多年厨子，可毕竟是不入流的大排档，参赛那天，他才真正见识了各路高手。有的选手玩儿的是刀工，一尺长的黄瓜硬敢切成两百片，而且每片之间还连接不断；一块拳头大小的豆腐，转眼之间就把它雕成了一只玉兔。有的选手拼的是食材，和老林同组有一位选手，在一家高档的西餐厅任职，他提鲜一定要用牛肝菌、竹荪，调味一定要用上等鱼露、鹅肝酱，主菜的牛排一定得是新西兰空运来的……结果比赛还没结束呢，就被主持人送了一个美名“食材哥”。