德根老汉是秀林河上一个撑船摆渡的艄公，他家世代都是摆渡的，传到他手里，已经是第三代了，一条渡船，一根竹篙，两支船桨，陪伴了他大半辈子。
日月如梭，德根渐渐感觉到自己老了，船上多载两个人，撑船摇桨，就有些力不从心，于是就琢磨着让儿子接班。儿子叫东林，年满二十，性情憨厚，能吃苦耐劳，长得也壮实，正是做艄公的好料子。德根把自己的想法一说，东林一口答应，就这样，他成了德根家里的第四代艄公。
德根向儿子传授了做艄公的三样绝活:第一样绝活，就是行船技巧和修船补漏的技术；第二样绝活，就是教东林如何成为“浪里白条”。
第三样绝活是啥?德根拿出来的却是一根针，一根村里老太太纳鞋底用的针!德根交代儿子说:“这是咱们老祖宗传下来的救命针，你不想做艄公便罢，但只要你做一条艄公，这针就要一刻不离地带在身上。”
东林问:“这针有什么用?”
德根老汉说:“这救命针的用途，你就自个儿慢慢琢磨吧，啥时候琢磨透了你啥时候就成了一名真正的艄公。”
见父亲一脸庄重，东林满腹狐疑地把针揣在口袋里。
三样绝活传授完毕，东林就开始随着父亲，跟船实习。有一天，德根忽然问他:“你的救命针呢?”
东林一摸口袋，说:“早上换衣服时，忘记带了。”
德根的脸当即沉了下来，一个耳光扇了过去:“混账东西，那可是你的救命针，针在人在，针去人亡，我不是交代过你要一刻不离地带在身上吗?”
带了摸着火辣辣的脸，呆住了，为了小小一根针，父亲竟破天荒地第一次动手打他，这也未免太小题大做了吧?他虽然不明白那根针的用途，但从此之后牢牢记住了父亲的话，将那根针一刻不离地带在身上，再也没有忘记过。
第二年，德根就把渡船交给了儿子。
又过了几年，德根在码头边摔倒中风，不久便逝世了，临终前，他把东林叫到床前，问他:“你的救命针呢?”
东林忙把随身携带的那根针拿出来，以为父亲会告诉自己这根救命针的用途，谁知德根老汉只是点点头，便合上了双眼。
为什么父亲会如此重视这根针?这根针到底有什么作用，为什么会被称作救命针呢?
空闲时，东林常常把针从口袋里掏出来，拿在手里暗自琢磨，可是他对这根救命针琢磨了好多年，也没琢磨出个丑寅卯来。
那一年，绣林河发大水，河面陡地比平时宽了一倍，水流也十分湍急。
那会儿，东林载着一船人过河，离对岸还有二十来步时，上游急速漂来一根树桩，撞在渡船上，船顿时倾覆，一船人都掉入河中。除了几个会水的自己游上岸外，余下的人都在水里扑腾。
东林知道坏事了，在水里定定神，就开始拼命救人，把落水者一个一个拽出水面，往岸边拖。东林把好几个人救上了岸，紧接着，当他拽着一个老者正要往回游时，冷不防从水中冒出一个女人，一把将他拦腰抱住，东林顿时动弹不得，身子急速往下沉去。
东林知道坏了，那其实是落水者的一种心态，抓着什么就死命不放，结果谁都活不了命。他急忙用手去推那女人，那女人也不知哪来的那么大力气，死死抱住他不放。东林又用肘尖撞她，仍不能脱身，自己呛了一口水，人就慌了，和那老者、女人一齐往水底沉了下去……
东林暗暗叫苦:我的命完了!就在这时，他忽然想起了揣在口袋里的那根针，心中一动，急忙掏出针来，在那女人手上狠狠扎了一下，女人冷不防被针扎到，吃痛不起，立即松开了手。
东林顿觉浑身一轻，急忙拽着那老头浮出水面，这时正好有会水的村民下河来接应，东林就把老头交给他，自己回身去救那女人。那个女人已经沉入了水底，东林急忙憋一口气，潜入水中，将她抱起。上岸后，那女人已昏迷过去，东林一摸她的心还在跳，急忙嘴对嘴，给她做了人工呼吸。
直到此时，东林才终于明白父亲为什么要把这根针叫做“救命针”了，只是那个女人，最终并没有被他这一针扎跑--她说她已经被东林亲过嘴了，就缠上了他，最后东林竟因祸得福，讨了这个如花似玉的女人做老婆。