在古希腊雅典城，有一个勇士叫诺里斯，他嫉恶如仇，专为穷人出头，深受人们爱戴。
偏偏有个叫西瑞尔的议员，对诺里斯恨之入骨。原来，两人同时喜欢上了一位姑娘，最终姑娘选择了善良的诺里斯，并嫁给了他，从此两人便结了怨。心狠手辣的西瑞尔开始处处使坏，想尽各种坏主意对付诺里斯。
在一个月黑风高的夜晚，诺里斯突然听到门外有响动，他点燃了火把，打开门，隐约看到门上好像有黏糊糊的东西，用手一摸，竟然是血迹！正在这时，隐蔽处忽然蹿出几个人，猛地把诺里斯摁倒在地，用绳子绑了起来。诺里斯这才看清，原来是西瑞尔和他的手下。
西瑞尔鬼哭狼嚎般跺脚道：“诺里斯，你这个杀人恶魔，你为什么杀了我的父亲？”
诺里斯愣住了，自己什么也没做，只是出门看个究竟而已。转念一想，他很快就明白是怎么回事了：西瑞尔为了把他置于死地，竟然把自己的老父亲杀死，把鲜血洒到他家的门上。而此时，诺里斯的手上已经沾上了鲜血，他是有理也说不清了。
杀人是天大的罪过，西瑞尔直接把诺里斯告上了法庭。如果罪名成立，诺里斯就会被判处死刑。
当时在雅典法庭，每次判决都要有11个陪审人员在场，罪名成立与否，关键看这11个人的判断。法官旁边有两个盆子，左边的盆子上写着“有罪”，右边的则写着“无罪”。雅典人觉得贝类有灵性，所以每次判决，陪审人员就根据自己的判断把一个贝投到盆子里。如果“有罪”的盆里有6个或6个以上的贝，那被告罪名就将成立。
西瑞尔事先已收买了5个陪审人员，另外还有5个陪审人员都曾受过诺里斯的救济和帮助，誓死相信恩人无罪，所以不肯接受西瑞尔的贿赂。这样一来，第11个人显得尤为重要，如果他倒向西瑞尔这边，诺里斯将必死无疑。那个左右判决结果的人是个正直的老工匠。
西瑞尔找到了老工匠，想用金钱收买他，可老工匠骨头很硬，死不屈服，他义正词严地说：“谁都知道，诺里斯是雅典人的保护神，他怎么可能杀死你的父亲？”
西瑞尔威胁道：“死老头，如果你不帮我把诺里斯弄死，我就弄死你！”
老工匠呵呵笑道：“我已经老了，不怕死了，只要我还有一口气在，我就会支持诺里斯！”
西瑞尔灰溜溜地回去了，他还不能轻易弄死老工匠，如果老工匠死了，法庭临时换另一个陪审人员，万一是诺里斯的支持者，自己的如意算盘就落空了。
西瑞尔眼珠子一转，坏主意又来了。他打听到，老工匠有个7岁的小孙子，那是他唯一的寄托，如果拿他孙子当筹码，就不怕老工匠不屈服。