从前有个穷汉叫武斌，三十多了还说不上媳妇。媒婆只要向女方家一提，他家只有几亩薄地，还有年迈的爹娘，对方肯定摇头拒绝。爹娘为此自怨自艾，恨不能早早死掉好给儿子减负，但武斌是个孝子，他总是安慰老人说，宁肯打一辈子光棍，也要好好奉养双亲。
这天早晨，武斌照例做好了早饭，去叫爹娘起床。可走进爹娘的卧房，他顿时吓了一跳：二老不见了，卧房空地上，挤着一公一母两头老水牛。两头水牛一见武斌，立马“哞哞”叫唤起来，无限疼爱地在他脸上、手上舔舐着。武斌仓皇失措，一边叫唤，一边里里外外寻了个遍，爹娘的确不在了，只有这凭空多出来的两头水牛，难道……
武斌不敢相信自己的眼睛，他难以置信地问两头水牛：“你们是我爹娘变的吗？如果是，你们就各自点三下头。”两条水牛仿佛听得懂他的话，它们一起点了三次头。
武斌吓傻了，抱住两头老水牛大哭起来，埋怨他们为何这样做。
不管怎样，日子还得过。靠两头老水牛帮助，武斌开荒种地，家境渐渐殷实起来。这两头牛根本用不着他驱使，总是拼了命地干活，每天都一直干到累瘫了才罢休。武斌对它们当然更是精心照料，无人时都以爹娘称呼它们，下田回来再累也要先伺候好它们，自己才肯休息。
栽下梧桐树，自有凤凰来。随着家境的改变，媒婆开始主动登门为他介绍媳妇。不久，武斌与一个名叫莲儿的姑娘结为了夫妻。
这时的武斌家里，已经另买了大牲口，那两头爹娘变成的老水牛，因为耗尽了气力，实在干不动了，便被放养在后院里养老。莲儿觉得奇怪，问丈夫为什么要白白养着它们，不把它们卖掉？
自从爹娘变成老水牛后，别人问起他们哪儿去了，武斌总是谎称他们走失了，不敢讲真话。所以，武斌骗老婆说，这两头水牛对他发家致富有大恩大德，一定要为它们养老送终。
这天，一个在镇上开绸缎庄的朋友要去南方上货，邀武斌同往，一起去开开眼界。武斌早有弃农经商的念头，便趁此机会跟了去。结果，他前脚走，莲儿后脚就把村里的屠夫叫了来，把那两头老水牛卖了。一个月后武斌回来，头一件事就是去后院探望，一瞧两头老水牛不见了，他像疯了一样，一把拎起老婆来，厉声质问水牛哪去了。当他得知爹娘的去处后，伤心欲绝。
武斌追到屠户家，两条牛的肉早卖光了，牛皮也卖给了邻村一个皮匠。武斌又马不停蹄地追到皮匠家，那两张牛皮制作的物件，只剩下了一双皮靴和一条腰带。武斌捧起皮靴和腰带，哭得死去活来。皮匠吓坏了，哆嗦着说：“武斌啊，你……别哭了，这皮靴和腰带，我白送你了。”