众所周知，李莲英得宠于慈禧几十年，一向呼风唤雨，得意至极。但岁月不饶人，李莲英日渐年老，腿脚迟缓。喜新厌旧的慈禧渐生“换马”之心，先是提了个刘荣禄，被李莲英使了个暗绊子除掉了;接着慈禧又重用了个崔玉贵，又被李莲英找了个错茬赶出了皇宫;没想到按下葫芦浮起瓢，宫中最后又冒出了个小德张！
这小德张不仅年轻，而且聪明伶俐，在慈禧面前极会来事儿。小德张会做几道别有民间风味的小菜，如烩鸡条、炒干豆腐、爆炒羊肉等，大合慈禧胃口。渐渐地，他成了慈禧形影不离的重要人物、仅次于李莲英的二总管，专门服侍慈禧“用膳”。
落毛的凤凰不如鸡，如今的李莲英除了每天早上还能给老佛爷梳梳头之外，其余的时间只能独坐宫中，好不寂寞。跟随李莲英的贴身小太监名叫小九子，以前李莲英得势时，他狐假虎威，既得财又风光，现在李莲英背了时，他也成了无人搭理的小瘪三。因此，小九子颇为李莲英抱不平，常常在李莲英面前撺掇：“没想到去了两只狗，反招来了一只狼。这小德张是什么东西，竟敢目无李爷！李爷何不显个手段，叫他知道姜是老的辣？”李莲英眯着眼，好半天才拉长腔道：“小九子，眼睛给我盯紧点，耳朵给我支棱点！”小九子连连点头。
小德张越来越得宠，也越来越张狂，渐渐地把慈禧这个老太婆也有点不放在眼里了—为贪财，他竟把主意打到了慈禧的饭桌上。
慈禧每天早晚两膳，全是满汉全席一百零八个菜。当然这些菜慈禧怎么也吃不完，每回只不过挑拣她爱吃的十来样品尝，如小德张做的烩鸡条等。这十几样菜每次都摆在慈禧的面前，若再想吃别的菜，自有小德张看她的眼色给她夹。一来二去，小德张发现有不少菜慈禧根本看都不看一眼，更别说吃了，如那油汪汪的扣肉、肥嘟嘟的火腿、腻歪歪的烧鹅等，只是在桌上摆个样子而已，可按宫中御膳之规，却每膳必须有，膳后则全倒掉了。小德张动了心，便暗中串通御厨，将那些火腿、扣肉、烧鹅、丸子等油腻的御菜全用油纸、黄蜡糊制成“样品菜”，每膳依样儿端上去，离慈禧远远的，最后又依样儿撤下来。这样省下来的银钱大都进了小德张的腰包。
这可是天大的秘密，但终于还是让眼尖耳长的小九子探听到了实情，屁颠颠地报告给了李莲英。李莲英听了，轻轻一笑。小九子心里顿时比六月天喝了雪水还爽：这下有好戏看了，小德张的脑袋长不住了！因为众所周知，不怕李莲英怒，就怕李莲英暗中笑，只要他对谁暗中笑，那就意味着他已想好了对付谁的法子，谁就要倒大霉了！
这年春三月，阳光明媚、风和日暖的一天，慈禧兴致极高，要乘龙舟游颐和园里的昆明湖。李莲英是大总管，自然这一切还要由他来安排。在湖边的龙王庙里祭拜了龙王爷，众太监们在李莲英的指挥下赛龙舟、唱大戏、玩杂耍……逗引得老慈禧“咯咯”笑个不停，晚膳都开得有些晚了。
不料开膳前，却不知从哪儿游来一群红顶子鹅，在湖边“呱呱”大叫，争相扇着翅膀对慈禧不断地“叩头”，极像朝臣们三叩九拜的样子。慈禧大奇，连忙问李莲英这是怎么回事。李莲英谄笑道：“今日老佛爷游湖，草木鸟兽皆沐皇恩，这群鹅儿定是在感戴老佛爷的恩德呢！”其他的太监听了，也连忙跟屁虫似的发出一片赞叹声。
其实，这全是李莲英和小九子玩的把戏—小九子事先在湖边水里吊了不少盛了鱼苗的纱布袋，待饿了两天的鹅一放开，当然要争先恐后来抢食，可隔着纱布袋，鹅儿们难以吃到嘴，只得一次又一次地“叩头”。这个小把戏却把慈禧高兴得满脸核桃皱纹都舒展开了，当即要重赏李莲英。
李莲英忙跪下道：“老佛爷，奴才无功受禄，担当不起这福！老佛爷要赏赐，就赏赐鹅儿罢！”