岁月荏苒，又过了好几十年，老大老二也垂垂老矣。这些年里，老大做包工头发了家，撇下老婆孩子，在市里筑了好几个爱巢，干不动的时候，这些小三小四们相继离开了他，每个女人走的时候都少不了卷一大包钱。变成穷光蛋的老大回到老家，老婆孩子像见了仇人似的，一顿胖揍把他赶出家门。老大无处可去，走到阿淖山下，想到山上还有爹娘留下的石头房,就上了山。
在石头房里，老大意外地见到了老二。原来老二前些年沾染上了赌博的恶习，把家里稍微值钱的东西都输光了。壮年时老婆孩子忌惮他一身蛮力，不敢违拗他;年老体衰后还要折腾家里，老婆孩子不让了，合力将他扫地出门。老二没处去，只好栖身在爹娘留下的石头房子里，好歹有个遮风躲雨的地儿。
经过了世事沉浮、人情冷暖，两人早把当年的仇怨看淡了，眼下最要紧的是找条活路。这天，哥俩正在院子里发愁，一个游客进来讨水喝。游客走后，两人在水缸盖上发现了两块钱。起初他俩也没在意，后来不断有游客来讨水喝，有的看他们可怜，喝完水后就多少留点钱，两人就动起了心思。
石头房紧挨着旅游景区，游客上山下山需要喝水，两兄弟试着从山下赊了一箱水，在石头房墙壁上写了个提示，不料一箱水很快就卖光了。尝到了甜头，两人又在爹娘开垦的小片荒地上种植了玉米、地瓜，卖起了煮玉米、烤地瓜，兄弟俩的生活有了保障。
当初爹娘占着石头房不走，坏了他们发财的美梦，兄弟俩都有怨气。尤其老二，每当输得没钱时，就想到山上来，可无论他多么渴望钱，面对着父母留下的石头房，总是说不出那个毒咒。现在哥俩终于释然了，幸亏当初没卖了这房子，不然现在就没有了容身之地。
空闲时，兄弟俩常情不自禁地想念爹娘，老二问老大：“过去了这么多年，你说咱爹咱娘还在不在?”老大说：“我还想问你呢。”
这天，夜里睡觉的时候，兄弟俩又做梦了，梦里爹娘来到他们面前，告诉他们自己要走了。原来爹娘一直都在，他们守在这里，其实就是知道兄弟俩晚景不好，无论如何得给两人占个窝棚。天机不可泄露，他们只能做不能说。
老大问道：“娘，你不是说坟挨靠在穆老三边上，你俩不能团圆吗?”娘笑着答道：“傻孩子，娘那是骗你们的，人死了就自由了，哪那么多规矩?倒是在阳世里呆得辛苦，要不是等你们来，我和你爹早满世界玩去了。”
至此兄弟俩才明白过来，当初一念之仁，不忍对爹娘的鬼魂下毒咒，其实拯救的是他们自己。两人被后怕惊醒，一脸清泪。