清同治年间，德州一条巷子口新开了个卖糖泥的摊位。摊主是一对母女，母亲身子骨弱，活计主要是闺女碟儿做。只见糖泥盛在一个碟上，碟儿用小勺子舀出一点，放在毡板上，然后斜风细雨画几下，一幅活灵活现的糖泥就画成了。
这天晌午，打东头来了个公子哥，叫马蟀，一手捧个蟋蟀罐，一手捏着个对嘴的紫砂壶，浮言浪语的，走到糖泥摊前，嬉皮笑脸地盯住碟儿问：“我说小姐，这糖泥怎么卖？”碟儿见这阵势，不免有点慌，说：“随客官的意，一支、一支两个铜钱。”
马蟀皮笑肉不笑，吸了口茶壶里的水，假装呛了一口，“噗”地喷了碟儿一脸。
“哎呦！”马蟀扇了自个儿一巴掌，喊了声，“我的乖乖，怪我不小心，来，这就帮你擦擦。”说完，他掏出一块汗帕，往碟儿脸上抹去。
碟儿愣了会儿，又见这脏手往她脸上摸来，“哇”地哭开了。
碟儿娘本在病床上躺着，听到动静，上气不接下气地跑出来，挥着扫帚骂道：“哪来的没教养的臭小子，给我滚！”打得马蟀步步退后，撒腿就跑。
待那马蟀逃没影后，碟儿娘瘫软在地，喘着粗气说：“碟儿，我们漂泊到此，本想过安稳日子，可我这病，怕是撑不下去了……”
碟儿赶紧握住娘的手说：“娘，你别说胡话啊！”
娘擦了下碟儿的眼泪，说：“碟儿，我知道你怨恨你爹抛弃了咱娘俩，可为娘只能告诉你，要怪就怪十八年前的那场大洪水，冲散了我们。你爹只留给我一个海家的碟盘，你可千万别丢了。”
碟儿哽咽道：“娘，你别说了，我这就去找大夫。”
大夫替碟儿娘看了病，便把碟儿叫到了屋外，说病人身子太虚，又动了肝火，胸间正压着个瘟块，如果有野参当药引，煎一锅药喝下，运气好的话，没准能化了这瘟块，说完给碟儿开了方子。
碟儿扫了一下四壁，空空如也，拿什么去买野参呢？她只好瞒着娘，先去“齐壶堂”参店问问价。齐掌柜说，一株参要十两银子。碟儿记下，偷偷把母亲视作珍宝的碟子揣在怀中，她要拿去换钱买参。
可德州这么大，碟儿一家家古玩店问过去，竟然没人要收这个碟。碟儿正心灰意冷，突然猛一抬头，见拐角处有个小店，挂了个“碟千寻”的招牌，她便走进去碰碰运气。
店里只有一个伙计，凑眼一看，碟上的图案是庄生晓梦，碟底落款则是——凤池！
伙计问她：“论碟色，也算上上之作，你要卖多少银子？”碟儿神色颓丧，说：“我不知可卖多少，但十两是要的，那是治病钱。”伙计心软，自作主张，真给了她十两银子。
碟儿拿了钱，一溜小跑去齐壶堂取参。齐掌柜瞧了眼主顾，欺碟儿不懂参，干脆来了个“掉包计”，把野萝卜仿制的假参卖给了她。
碟儿哪知中计，赶紧回家按大夫开的方子，煎了药给娘喝下。不料娘喝完就犯困，不一会儿就睡了过去。
第二天晨起，任碟儿怎么叫，娘就是不醒，一摸娘的身子骨，早已冰凉。
大夫闻讯赶到，检查了药罐，直摇头：“姑娘，你没银子买参，也不能拿个发霉的萝卜当药引啊，你娘身子弱，喝了这哪受得了？”
碟儿一听，犹如晴天霹雳，她气不过，拔腿来到府衙击鼓鸣冤。见了知府马温良，碟儿叩倒在地：“大人，我要告那齐壶堂草菅人命！”
马温良一拍惊堂木：“好你个弱女子，无凭无据状告他人，是不是要诈取齐壶堂钱财？真是好大胆，先打二十大板，再另行关押。”话音未落，一干衙役上前，拖住了碟儿。