在一个三教九流聚集的地方，每个人都打着自己的小算盘离家
清乾隆年间，山西有户人家姓王，丈夫早逝，寡妇王张氏带着一个儿子过活。凭借着家里留下的一点不算厚的底子，王张氏和儿子过着不饱不饥的日子。她让儿子闭门读书，希望他有朝一日出人头地，振兴王家。
儿子叫王子平，倒也聪明伶俐，十三岁中了秀才。中了秀才后，他连续两届没能中举，就不大愿意继续寒窗苦读了。王张氏无奈，只好对他说：“你既不愿读书，就去种地吧。”王子平不肯：“我好歹也是秀才，怎么能下地挖泥呢？”王张氏叹了口气：“孩子，家里的一点底子都要用完了，如果不是舅舅经常接济我们，我们是撑不下去的。你要学着做事啊！”
王子平听说过舅舅，却从未谋面，便好奇地道：“母亲时常提起舅舅的恩情，不知为何从未见面？”王张氏说：“我娘家本来也是贫苦人家，荒年过不下去了，你舅舅十几岁就被卖给一个买卖人当小厮了，他跟着买卖人闯荡京城，后来也在京城做起了生意，成家立业了。他生意忙脱不开身，只是每年让伙计来看看我，给些银钱帮补生活。”
王子平心想，舅舅在京城做生意，不如投奔舅舅去，将来做个儒商，也是件光彩事。于是他和母亲商议去北京找舅舅，王张氏本不愿意儿子出远门，但王子平心意已决，王张氏拗不过儿子，只好同意了。正巧舅舅的伙计来看王张氏，王子平说明缘由，就跟着这个伙计一起动身了。
一个月后，王子平风尘仆仆地到了京城，京城的繁华让他看傻了眼。他兴奋地想，如果能在这繁华之地开创一番事业，也不枉此生了。
舅舅见伙计带回了王子平，也是十分亲近，仔细问过了姐姐的状况后，又询问王子平这次来的目的。王子平说：“听母亲说了舅舅的事，十分仰慕，因此来投奔舅舅，希望也能做些生意。”舅舅点点头，算是答应了。
王子平就这样在舅舅家住了下来，跟着舅舅和表哥学做生意。舅舅开着一家绸缎庄和一家酒楼。这两样生意都很琐碎辛苦，王子平每个店里都干了一段时间，学到了一些经商的学问。但他心里有些纳闷，这些生意的本钱不小，舅舅当初是怎么攒下本钱的呢？
中秋节，舅舅设家宴，王子平喝了几杯酒，趁舅舅高兴提出了自己的疑问。舅舅笑笑说：“当时我给东家当跑腿的，时间长了就明白了做生意的门道。东家看我办事得力，就经常给我点打赏。我一文钱也舍不得花，都存下来。等存了一点钱后，就自己挑担子卖布头，再攒点钱就摆小摊，最后盘了铺子。”刚说到这里，表哥醉醺醺地说：“父亲，表弟不是外人，何苦瞒着他呢？”舅舅脸色一变：“蠢材，你喝多了吗？”表哥顿时吓得不敢说话了。王子平心里一动，知道舅舅有事瞒着自己。
第二天，王子平向舅舅辞行，舅舅很惊讶：“你要去哪里？”王子平语带双关地说：“昨天已经蒙舅舅教诲，感觉要想靠挑担子做到舅舅今天这样的规模，恐怕这辈子是别想了。就此绝望，回家去了。”舅舅尴尬地说：“也好，做买卖不容易，你回家好好读书也是正路。”说罢让人给王子平准备盘缠。青蚨
王子平负气离开舅舅家后，并没有回老家，而是在离舅舅家比较远的地方租了一间小房。舅舅送他的盘缠不少，他决定用作本钱先做些小生意。他进了一些干果食材之类的买卖，获利不多，心中甚是烦闷。
心境不好就容易喝酒，王子平在小酒馆里多喝了几杯，有人和王子平攀谈，说也是做生意的。两人聊了一会儿，颇觉投缘，那人便邀请王子平换个地方喝酒。王子平随那人进了一家高大的酒楼，不但菜肴精致，还有美女歌舞。王子平觉得局促不安，那人笑道：“放心，今天一切开销都是我请客！”王子平这才放心享受。为二人斟酒的女孩叫翠翠，娇俏可爱，善解人意，还能与王子平谈诗论词，王子平顿觉相见恨晚。酒席散去，王子平仍在恋恋不舍。