陈五爷膝下只有婉儿这么一个女儿，今年十一岁。陈妻几年前倒是又产下一男婴，却是死婴，陈妻也因为难产撒手西去。有人说陈五爷身上血腥过重，注定膝下无子。陈五爷也认了命，决定独自带着女儿过完这一生，别无他求。
天寒地冻，陈五爷和婉儿路过一个小镇时，婉儿突然拉住了他，指着前面问：“爹，那个哥哥不冷吗？”陈五爷仔细一看，只见街口有一个小乞丐赤膊跪在冷风之中。小乞丐的嘴唇青紫，但仍然咬紧牙关，直挺挺地跪着。他身前的泥钵里，一个铜子也没有。
陈五爷路过小乞丐身边时，发现小乞丐的胸口挂着一块玉坠。于是，他蹲下身来道：“小叫花子，如果你愿意，我出五两银子买你身上的玉坠，这样你就不用在寒风中受苦了。”
五两银子，足可让小乞丐过完寒冬，不料小乞丐扭过头去，生硬地说了一句：“不卖！”
陈五爷讨了个没趣，起身要走。婉儿却掏出一枚铜钱丢在小乞丐的碗中，小乞丐僵硬地冲婉儿笑了笑。陈五爷拉着婉儿离开了街口，他以为小乞丐会后悔，然后追过来卖玉坠，可是走了很长一段路，小乞丐依然一动不动地跪在那里。陈五爷想了想，又转身回头，来到小乞丐身边，问道：“小叫花子，如果我收你为徒，给你一口饭吃，你愿不愿意？”
小乞丐将信将疑地瞪着陈五爷。陈五爷哈哈一笑：“你别瞪我，就冲你这份挨冻的耐力，你这个徒弟我收定了。”
就这样，小乞丐跟随陈五爷一同来到了皇城，成了陈五爷的徒弟。小乞丐今年十三岁，没有大名，只记得小时候家里人都叫他阿狗。于是陈五爷就说：“从今天起，你就叫陈阿狗了。”阿狗似懂非懂地点了点头。
虽然刽子手行刑还归陈五爷调配，但陈五爷为了兑现在周烈坟前许下的承诺，从此封刀，不再上刑场。陈五爷赋闲在家时，又物色了一个徒弟。
这个徒弟名叫叶孤水，比阿狗大三岁。叶孤水自小父母双亡，有个大他十几岁的哥哥，哥哥占有了家中所有的财产之后，还算良心未泯，花了些银子，将叶孤水送到了陈五爷门下，以图将来这个弟弟能谋口饱饭吃，不会再来找他分财产。
刽子手是一个血腥的行业，拿不上台面，俸禄也不多，但因为行内有“断头钱”这个不成文的规矩，所以暗地里收入还是颇为可观的。和所有行业一样，有好处就有竞争。死囚家里富有的，“断头钱”就会多交一些，派去的刽子手往往资历深，技术好。反之，没收到“断头钱”的，多半是新手上路，没人知道新手一刀下去是什么情况。
3.偷师学艺
阿狗说是学徒，和长工也差不了多少，家中大大小小的杂活全由他一个人打理。陈五爷每天会派给他许多活计，如若完不成，就会责罚他。
叶孤水倒没有这个顾虑，因为他是交了银子来的，虽然偶尔也会在陈五爷面前卖力地干活表现，但还是以学技术为主。
也许有人会说，当个刽子手，拿刀砍头，有什么可学的？这可就大错特错了。想成为一名合格的刽子手，并不是一朝一夕的事。面对一个活人，下刀要快、准、狠，还要一刀断头，这可不是普通人能做到的。
叶孤水练习的时候，阿狗都在忙着干活，只能匆匆地瞄上一眼。有时他站在旁边观看，刚想偷个懒，就被陈五爷一声喝责，只能离去。
叶孤水每天练习挥刀，挥刀只有一招，但刀却是石刀，重量不等。有时夜里，阿狗也偷偷地起来练习。一年之后，叶孤水已经能将最重的石刀轻松地举起、砍下。陈五爷十分满意。阿狗却暗想：也不过如此，这我也可以做得到。
又是一年，叶孤水开始练习用真刀砍瓜果。陈五爷会在瓜果上画一条线，要求刀落下去的时候，瓜果必须沿着画线处分开，不能有分毫差错。
阿狗依然是长工，依然没有得到练习的机会。倒是陈五爷的女儿婉儿已渐渐长大，每天帮着阿狗分担一点家务，给阿狗腾出不少时间。阿狗有时就站在院子一角，看着叶孤水练功。陈五爷虽不再反对，但还是从来不让阿狗碰刀。阿狗只好在夜里偷偷练习，争取能赶上叶孤水。叶孤水在明处练，阿狗只能在暗处练。
春去秋来，又过了几年，叶孤水已经练会了用刀劈竹子。从细竹到毛竹，叶孤水只要一刀下去，竹子肯定会从竹节那儿断开，不偏不倚。阿狗看在眼里，急在心里，他知道自己离叶孤水的水准越来越远了。
这天夜里，阿狗趁陈五爷已经睡去，偷偷地爬起来，在灶屋里练起了刀。