马克·桑德森刚满四十岁，就已经积累了上亿英镑的财富，美中不足的是，他依然孤身一人。桑德森曾觉得，自己永远遇不到那个命中注定的她了，直到在一个聚会上，他邂逅了萨默斯夫人。
萨默斯夫人身材高挑，一张脸算不上时髦艳丽，但可以说文静秀美。她那亮晶晶的栗色头发盘在脑后，看上去很健康。桑德森只和她聊了一小会儿，就发现自己被她那幽默、温和的魅力所吸引。当晚回到家里，桑德森躺在床上，眼睛盯着天花板，脑海里出现的全是萨默斯夫人闪亮的栗色头发。
第二天，桑德森邀请萨默斯夫人吃晚饭，吃饭时，她谈吐聪明自如。一顿饭吃完，桑德森感觉自己已经像一个十七岁的男生那样为她神魂颠倒了。
聊天中，桑德森得知，萨默斯夫人和丈夫居住在西班牙海岸边的一座农舍里，靠丈夫写关于鸟类的书和她自己教英语的微薄收入过日子。这次，她回英国来看望父母，一周后就要回西班牙了。
桑德森信奉速战速决，于是立刻展开了热烈的追求。在萨默斯夫人返回西班牙的前一晚，桑德森正式请求她离开丈夫，离婚，然后他们结婚。萨默斯夫人摇摇头，说：“我不能那样做。我嫁给了阿尔奇，我不能离开他。”
桑德森感到一阵愤怒，他憎恨西班牙那个挡道的未曾谋面的男人。“他有什么比我强呢？”
萨默斯夫人苦笑了一下：“没什么比你强的，但他需要我。没有我，你照样能过日子，他就不行了，他没有这个能力。”
桑德森忍不住咬牙讽刺道：“那么，你是打算与他厮守，至死不渝了？”
对于他的嘲笑，萨默斯夫人没有生气，反而点点头，说：“是的，至死不渝。我很抱歉，马克，假如我没有嫁给阿尔奇，事情也许就不一样了，可我已经嫁给了我的丈夫，所以我们之间是不会有结果的。”
第二天她就走了。桑德森感到了前所未有的孤独，他以前从来没遇到过什么挫折，与大多数有权有势的人一样，十多年来，他早已把道德抛到了九霄云外，他决定，无论用什么手段，都要把这个女人搞到手。既然她对丈夫“至死不渝”，那么，要解决问题只有一个办法了。
桑德森先匿名联系了一个私家侦探，搞到了萨默斯夫人的丈夫的照片，以及他们在西班牙的住址。私家侦探还给了一份文件，记录了他们的日常活动：妻子上午去伯爵夫人家里为三个孩子做家教；下午三点到四点必定会去海边晒太阳、游泳，而这段时间丈夫通常在家里写关于鸟类的书。
接着，桑德森开始了第二阶段的行动。他用假名在伦敦的一家图书馆办了一张借阅卡，然后从“雇佣军”这个大标题开始查阅，把相关的资料全都翻阅了一遍。一星期后，桑德森在一本回忆录中找到了一个他想要的人，那是个雇佣兵，参加过三次战役，退伍后在欧洲干着某种见不得光的职业。
很快，桑德森通过他的渠道联系到了那个雇佣兵，两人约定在巴黎的一家咖啡馆接头。
桑德森赶到巴黎，按照约定的时间来到咖啡馆，对着墙壁打开《费加罗报》的最后一版。这时，他面前的椅子被拉开，一个男人坐了下来。桑德森放下报纸，打量着眼前的男人，这人高高瘦瘦，黑头发黑眼睛。桑德森把两张照片递过去，其中一张是一个男人的面部照片，那是萨默斯夫人的丈夫；另一张照片上是一栋白色的小别墅，配着鲜黄色的百叶窗，照片背面写着地址。
桑德森再三强调：“必须在下午三点到四点间动手，那时别墅里只有他一个人。”
他们又在价钱上谈了十分钟，终于达成了协议。最后，桑德森交代说，这事不能留下任何痕迹，不能有任何可能追查到他身上的蛛丝马迹，要把这事弄得像是入室抢劫出了差错。
杀手微笑道：“这正是我的特长，在圈子里，我以谨慎闻名。放心吧，绝对不留痕迹，万无一失。”