东疙瘩村有个远近闻名的大善人叫张鹏举，平时走路都低着头，生怕踩死地上的蚂蚁。张鹏举有两个儿子，都在城里，大儿子经营“本草堂”药铺，二儿子在“美味居”酒楼当大厨。
寒冬腊月的一天，张鹏举想去城里看看儿子，溜达着就上了路。
经过一片小树林，张鹏举看到路边蜷曲着一条红花纹的蛇，一动不动，看样子冻僵了。张鹏举停下脚步，动了恻隐之心，心想：好赖是条性命。张鹏举脱下长褂子，铺在地上，用一根树枝把那条蛇挑起来放到褂子上，包好了，把袄袖来回一缠，系了个结，提在手里。张鹏举想到了城外的关帝庙，趁着庙会上卖胡辣汤的炉灰，把蛇暖过来，再送到空旷之地放了它，这辈子算是又做了一件善事。
关帝庙前熙熙攘攘，张鹏举循着吆喝声，很快找到了卖胡辣汤的摊位。张鹏举挑了个合适位子，把包袱放到火堆边。坐好了，要了碗胡辣汤慢慢喝，边喝边注意脚前的包袱，不断用脚尖调整它的位置。他担心离火堆远了没有效果，离近了把蛇烧伤。
张鹏举喝完胡辣汤，看到包袱里动起来，知道蛇醒了。他结了账，提上包袱，往关帝庙后的沙土岗走去。张鹏举来到沙土岗上，慢慢解开褂子袖，往地上一翻，谁知就听“嗖”的一响，那条蛇飞快地蹿了起来，狠狠地咬了张鹏举一口。转眼间，蛇已不知去向。
张鹏举顿时感到头晕目眩，知道大事不好。他脚步踉跄地下了沙土岗，正好看见一个熟人，就大声呼救。那人一看是张大善人，急忙过去问清情况，二话不说，背上他大步流星往城里“本草堂”赶去。
张老大正摆弄药材，见父亲被人背进来，大吃一惊。听那救人的说了个大概后，张老大拿出银针就地抢救，扎了几个关键的穴位，暂时止住蛇毒扩散。张老大又仔细察看父亲的伤情，不由得皱起了眉头。从蛇牙留下的痕迹来看，咬伤父亲的是一种名叫“三日死”的毒蛇，毒液虽没有“五步倒”之类的毒蛇发作得快，但如果没有特殊解药，伤者三日后必死无疑。唯一的解毒方子，就是抓到伤人的那条蛇，把它浸泡在高浓度白酒里，一个时辰后捞出来斩断，在砂锅中焙干研碎，冲在水里让伤者喝下，以毒攻毒，方能解毒保命。
但想抓到咬伤父亲的那条毒蛇谈何容易？张老大找出师父传给他的一瓶香膏，取了三钱放在碗里，又用银针刺破父亲的指尖，挤出十二滴血，将血与香膏和好，带着一个伙计来到了沙土岗上，把那只碗放在地上。如果咬伤父亲的那条“三日死”还在两里地之内，它闻到香膏和人血的混合气味，会被这种气味吸引，爬过来舔食。只要它的舌头一舔到香膏，里面含的麻药就会让它立即失去知觉。
谢天谢地，那条蛇没有走远，就蜷曲在离香膏碗不远处一个沙洞里避寒。张老大和伙计刚在一棵歪脖子柳树后藏好，蛇就闻到了一股浓烈的香气。“三日死”禁不住兴奋起来，它伸展了下身子，不顾再次被冻僵的危险，迫不及待地钻出沙洞，向香膏碗爬去。它的舌头刚舔到香膏，就全身酥软地昏迷了。张老大带着伙计飞快地跑了过去，伙计打开带来的酒瓮，把蛇放到了酒瓮里，盖好盖子。张老大取出一支“时辰香”点着，拿在手里，长出了口气，心想，父亲有救了。
张老大和伙计回到药铺，把时辰香插在香炉里，准备好砧板、砂锅，只等“时辰香”燃完就斩蛇。这时外面有人抓药，张老大看看时辰香还有半截没烧完，就出去给人抓药。等他打发走了抓药的人，进里屋一看，时辰香刚好烧完，就动手揭开了酒瓮的盖子。张老大做梦都没想到，在酒瓮里泡了一个时辰的蛇竟然还活着。他刚夹住蛇脖子，那蛇闪电般蹿出酒瓮，咬了张老大下巴一口，一眨眼工夫，没了踪影。
这“三日死”蹿出药铺，就近钻到了街边的下水道里。它顺着下水道一直往前爬，突然感到一丝暖意。它顺着一条缝隙钻了出来，看到一大堆柴禾，就钻到了柴禾里。原来，“三日死”无意中来到了“美味居”后厨。张鹏举的小儿子张老二正在案边忙活，看到火力不够，他急忙去取柴禾，一眼看到柴禾下面卧着一条蛇。张老二悄悄靠近柴堆，出手如电，一把捏住蛇的七寸，另一只手菜刀一挥，麻利地把蛇头割了下来。张老二哈哈一笑：“今天可以吃红烧蛇丝了。”接着，他把蛇身放到案板上，又去捡蛇头，谁知那蛇头没死，一口咬住张老二的手腕。张老二疼得大叫，几个伙计急忙过来，有的拿火钳，有的举面杖，好不容易把蛇头打了下来。张老二脸色铁青，要伙计把他和死蛇、蛇头一同送到哥哥的“本草堂”。
到了“本草堂”，哥俩一搭话，张老大顿时傻了眼。原来，治疗“三日死”咬伤，必须把舔了香膏后的活蛇完整地放到白酒里泡一个时辰，把蛇刚好泡死才有效。现在张老二斩了“三日死”，等于断绝了父子三人的活路。
张老大长叹一声，用银针扎住弟弟的穴位，说道：“听天由命吧。”
张老大不明白，按照师父传下来的方子，为什么那蛇泡在酒里一个时辰还不死。他把师父的方子从故纸堆里翻出来反复查看，并没发现自己做得有什么不对。
这时张鹏举说话了：“别翻了，都怨我。我担心蛇在酒瓮里泡得难受，不如让它早点脱离苦海，就把时辰香掐断了一截……”
这时，谁也没注意，地上的那条死蛇身子和蛇头动了起来，在往一块儿凑合，很快，就对接到了一起，蛇竟然又活了！它悄悄地往下水道钻去。经过门口那只香膏碗时，它扭了一下头，忍不住舔了一下，这一舔，蛇又昏了过去。一个眼尖的伙计看见这一幕，飞步上前，将完整的蛇抱起来，扔进了酒瓮之中。
张老大见状，不禁长吁了一口气：“真是苍天有眼，咱们有救了！”
张鹏举不由得愣了：“看来，这毒蛇还真救不得啊！”