乾隆年间，有个叫周通的年轻人在外淘金五年，辛苦积攒了一笔银子，想带回家娶妻生子。谁知路过山西太原城，在街上偶遇同村的王二。这王二当年和周通一同离开家乡出来闯荡，没想到好几年没见，现在王二已是一家酒楼的老板。
王二见到周通非常开心，拉着他到店里叙旧。见王二混得有模有样，周通担心自己被人小瞧，就想找机会炫耀一下身上的银子。
时近中午，王二问周通想吃什么，周通装模作样地想了想，皱着眉头说：“吃点什么呢？这几年在外，山珍海味都吃腻了，真不知道想吃啥！”一抬头，看到酒楼旁正好有家卖鸟的店铺，大大小小的鸟笼里装了不少画眉鸟，周通不由得心里一动，说：“这画眉叫声如此悦耳动听，想必它的舌头一定清脆可口，就给我炒盘画眉舌吃吧！”
王二一听大吃一惊，赶紧劝道：“周兄，从没听说有人要吃画眉舌的，你想，一只画眉就那么一丁点舌头，炒一盘画眉舌得杀多少只画眉！我劝你赶紧打消这个念头！”
周通一听，嘿嘿一笑，拍了拍包里的银子，笑道：“怎么？你是怕我付不起银子？放一百个心！银子有的是！”
王二好说歹说，可周通就是不听，一定要炒盘画眉舌来尝尝。王二见劝解不下，只好叹了口气，到后厨吩咐厨师去买画眉，为周通炒一盘画眉舌。
过了足有一个时辰，后厨果真端来一盘清炒画眉舌。只见那条条画眉舌精致小巧，晶莹剔透，看了让人不忍下口。周通却津津有味地吃起来，一边吃一边吧唧嘴，还招呼王二说：“快来尝尝，这炒画眉舌清脆鲜美，真是世上少有的美味佳肴。”王二摆手苦笑道：“还是你自己慢慢享用吧，你觉得好吃就行，也没枉费花的五十两银子。”
周通心里一惊，脱口而出：“什么？五十两？”王二慢条斯理地说：“是啊，这一道菜剪了二百多只画眉的舌头，光买画眉就花了五十两！”周通心一哆嗦，乖乖！辛苦多年才积攒了一百多两银子，没想到一道菜就花了一半。
尽管心里疼得直哆嗦，可周通还要打肿脸充胖子，喊道：“值！太值了！世上有几人能有这口福？”王二忙说：“值就好，值就好。”
吃罢午饭，王二热情地挽留周通多住几天，一来盛情难却，二来周通也想好好逛逛太原城，于是就答应下来。
这天，周通正在街上闲逛，忽然被一个云游的道士拦住去路，道士端详了他一会儿，开口就问：“施主，你最近是不是做了什么伤天害理的事？”
周通一听就火了，心说你这牛鼻子老道真是可恶，哪有一见面这么说话的？还没等他发火，道士又说话了：“贫道看你印堂正中出现了一团黑气，定是最近说了伤天害理的恶语，我敢断言，不出三日，就会遭受天打五雷轰的惩罚。”
见道士言之凿凿，周通心里不由一惊，心想，最近就吃过一盘炒画眉舌，于是就把吃画眉舌的事告诉了道士。
道士一听连连摇头，痛心疾首地说：“造孽啊！你恶念一生，活活剪掉二百多只画眉的舌头，如此罪孽，还不算伤天害理？如此说来，你恐怕要客死异乡了！”
道士说完，叹口气走了，剩下周通呆在原地，吓得瞠目结舌。
周通失魂落魄地回去后，躺在床上不停地唉声叹气，想到自己竟要遭受天谴，不觉悲从中来。这时，他忽然听到院后有人在哭泣，那哭声悲悲切切，令人听了肝肠寸断。周通很奇怪，就叫来王二，问他：“院后怎么哭得如此凄惨，是不是有人去世了？”王二叹口气，说：“院后有户人家，当家的叫李蒙，前几年撇下妻儿和年迈的母亲去外地淘金，谁知一走五年没有音讯。为了生计，妻子今日想要带儿改嫁，又放心不下年迈的婆婆，所以才会哭得如此凄惨。”
周通听后，想想自己这几年在外淘金的不易，不禁动了恻隐之心，又想反正自己也活不了几天，身上的银子也没命花了，不如做件好事，帮他们一家渡过难关吧！
向王二仔细打听明白后，周通来到这户人家门前，叩叩门问道：“请问这是李蒙家吗？”
不一会儿，一位满头白发，身体瘦弱的老人家出来开门，见周通面生，就问：“你是谁……”
周通大声说道：“老人家，我是和李蒙一起淘金的工友，这次回家，他托我给你们捎回一些银子。”
老人不敢相信自己的耳朵，愣了半天才缓过神来，赶紧把周通让进屋里。周通进来一看，一个年轻的妇女正满面愁容地搂着一个孩子，看了让人心酸不已。
周通忙把身上仅剩的五十两银子拿出来，说：“李蒙让我先捎回五十两银子维持家用，他还有些事没处理完，很快就回来和你们团聚。”
听说自己的丈夫还活着，妇人脸上的愁云顿时一扫而光。周通又编了一些自己和李蒙在外淘金的经历说给他们听，一家老小听了欢天喜地，深信不疑。
周通回去后，想起道士说自己最多活不过三日，就想快点往回赶，免得客死异乡。第二天一早，周通不顾王二再三挽留，执意告辞回家。
走了半晌，周通来到一个山坡上，感到又累又饿，就找了向阳处坐下休息，谁知竟睡着了。
睡得正香，忽然听到有人在轻声呼唤，睁眼一看，见一个人牵着一匹马站在面前。那人问道：“兄长可是周通？”周通站起来茫然地点了点头，此人倒头便拜，说：“我终于追上恩人了！”
周通赶忙上前扶起他，一问才知，此人竟是李蒙。世事就是这么巧，李蒙离家五年没有音讯，却在周通走后就回到了家中，在得知事情原委后，赶紧追赶而来。
周通刚要说话，忽听身后“轰”的一声巨响，回头一看，顿时惊出一身冷汗。原来，一块山石突然从山上滚落，不偏不倚，正好砸在周通刚才睡觉的地方，把地面都砸出了一个大坑。
周通心里有数，看来，道士说得不假，自己这是要遭天谴了。刚才要不是李蒙赶来将自己叫醒，想必自己已经被巨石砸死了。
李蒙奉还银子后，为了让周通早些回家，将自己的马送给了他。
周通骑马往家赶，谁知半路上竟又遇到了那位云游道士。道士也认出了周通，仔细端详一番后，道士面露疑惑，说道：“怎么，你印堂上的黑气不见了？”周通一听也有些吃惊，连忙把这两天发生的事讲给他听。
道士听完后想了半天，摇摇头说道：“照你所说，你的罪孽可不轻，即便做了善事能逃过一劫，也应该被山石砸成残疾才对，怎么会毫发无损呢？”
周通听到自己不用死了，非常高兴，也顾不得道士说什么应该不应该了，一门心思只想快点回家，当下告别道士，快马加鞭往回赶。一路上马不停蹄，终于平安到家，周通总算松了口气。
见到外出五年的儿子平安归来，周通爹娘止不住老泪纵横。叙完家常，父亲拿出一封信，说：“你前些天托人捎来的五十两银子收到了，来人还给你留下了一封信。”
周通一听好生奇怪，心说我什么时候托人往回捎过银子啊？他急忙拆开了那封信，只见信上写道：“周通兄长，出门在外，挣钱不易，实在不该如此糟蹋。你吃的那道菜，其实是我让厨师用马齿苋菜剪成了画眉舌形状冒充的。现将五十两银子奉还，望兄勿怪！”
周通看完信，顿觉羞愧难当，这才知道原来是王二用马齿苋菜做出了“画眉舌”，减轻了自己的罪孽，又因自己做了善事，这才逃过一劫。
后来，这个由画眉舌引出的故事就流传开来。直到现在，在山西境内不少饭馆，还能看到用马齿苋做的“清炒画眉舌”呢！