传说，“殃”是死人咽的最后一口气形成的恶煞。古时候人一旦死了，要由阴阳先生“开殃榜”，上面写上死者的生辰八字、卒亡八字以及死因。有了殃榜，县衙才会准许死人埋葬。如果不开殃榜就埋葬死者，殃会跑出来“打”人，被殃打到，非死即伤。
明末时，洛阳城有个富商叫韩鸥霸，他脾气暴躁，常常打骂下人。这天，韩鸥霸因为厨子做的红烧肉不合口味，便冲进了厨房，抄起了菜刀，本想用刀背打厨子几下泄气，没想到盛怒之下，手腕子一哆嗦，菜刀正面砍到厨子的脖子。厨子当场暴毙，把一边的家丁钱小五吓傻了。韩鸥霸很是慌张，赶紧关上门，对钱小五说：“今天你啥都没看见，这厨子是自己得病死的，与你我都不相干。你赶紧去请阴阳先生，开完殃榜，快把人埋了。”韩鸥霸说完，拿起沾满鲜血的菜刀，跑到后花园挖坑埋了。
厨子平时待钱小五不错，要胡乱开了殃榜入葬，钱小五心里过意不去。他出了门，没去请阴阳先生，而是跑到官府告了官。县太爷听了钱小五的诉说，眉头一皱，说道：“你口出狂言，据本官所知，韩鸥霸为人善良，常做些接济穷人的事，怎可能为一道菜杀人？”县官瞅瞅两边的衙役，又问道：“你们觉得韩鸥霸可能杀人吗？”几个衙役带头附和道：“韩鸥霸为人和善，断不可能做杀人的事，钱小五一派胡言，一定是故意诬陷。”随后，钱小五被轰出了县衙。
钱小五失望地回到韩家，他扯了一个谎，对韩鸥霸说附近的阴阳先生都跑去别家开殃榜了，估摸着得第二天才能来。
晚上睡觉，钱小五突然觉得自己后脑勺发凉，莫不是殃来找我了？他打了个冷战，一屁股坐了起来，发现本来关着的门开了一道缝，又听得“吱呀”一声，门被推开了，一个黑影闪了进来！钱小五吓得钻到床下，浑身哆嗦不已。他恨自己多管闲事，没及时请阴阳先生开殃榜，这下好了，殃真的出来“打”人了……
第二天，一位姓赵的阴阳先生来到韩家。这阴阳先生长得很奇怪，佛祖耳朵，长寿眉，碗大的嘴，和韩鸥霸说话也是皮笑肉不笑。韩鸥霸见阴阳先生来了，心里稍稍安稳下来，赶紧命人准备了笔墨纸砚，叫其开殃榜。
阴阳先生瞅了瞅递过来的纸，摇了摇头：“开殃榜用的纸必须是东昌纸。”韩鸥霸赶紧叫人准备了东昌纸，随即把阴阳先生领到了存放厨子尸体的西屋。厨子身上的血早已经被洗干净，刀痕处也做了遮盖。阴阳先生坐了下来，把东昌纸摊开，说道：“说一下死者的生辰八字。”韩鸥霸有些为难：“死的是我的一个厨子，只是一名下人，并不知道他的生辰八字。”阴阳先生说：“那生辰八字只能写‘吉时’。”随后，他又问了死者的亡时，把卒亡八字写好。
阴阳先生走到厨子身边，俯下身子定睛察看，问道：“厨子是怎么死的？”韩鸥霸有些紧张，故意挡住厨子脖子上的刀痕，吞吞吐吐地说：“厨子是暴病而亡。以前他就经常咳嗽吐血，本来是想辞退他的，又怕他找不到活干，所以一直留他在府里。没想到昨天做菜的时候突然倒地身亡，真是可怜人！”
阴阳先生点了点头：“那死因就写为‘病故’。”韩鸥霸听了，紧张的心情松弛下来，长出了一口气。阴阳先生开完殃榜，把其放在一个木盒子里，嘱咐韩家：除了襁褓中的婴儿，无论男女老少，两天两夜不能闭眼睡觉。否则，殃溜出来打人，即便有殃榜也压不住。谁先闭眼睡觉，殃就先打谁。
韩鸥霸上了年纪，体质虚弱，好不容易熬了一天一夜，实在困得不行。为了不睡着，他强打精神，在院子里来回踱步。突然，他发现不远处的钱小五倚着门睡着了。他赶紧走过去，狠狠踢了钱小五一脚：“不争气的东西，你这一闭眼，会把殃招来。”钱小五干笑一声：“韩老爷，我实在太困了。不过我先睡了，要有殃，殃出来先打我，你们趁机赶紧跑嘛！”韩鸥霸恶狠狠地说：“给我瞪大眼睛，再睡觉我就打死你！”
两天两夜过去，韩家一众老小再也支撑不住，全都睡死过去。正午时分，阴阳先生又来到韩家，韩鸥霸醒来第一件事，便是催促他赶紧把殃榜贴在厨子身上好下葬。阴阳先生摇了摇头：“再等一个时辰，殃要再不出来就可以下葬了。”刚说完，只听“扑通”一声，钱小五栽倒在地，全身抽搐，随即两眼翻白，嘴里嘟囔着什么。阴阳先生赶紧说道：“众人都闪开，殃出来打人了！”众人吓得退到一边，韩鸥霸急得直拍大腿：“这钱小五不听先生的话，昨儿个睡着了，这下被殃打到了，真是活该。”不多时，钱小五停止了抽搐，慢慢缓过来，众人这才放心。突然，家丁张六“扑通”一声又栽倒在地，浑身抽搐起来，跟刚才钱小五的反应一模一样，看来也被殃打到了。韩鸥霸吓得面如土灰：“不是谁睡觉，殃就打谁吗？这张六两天来跟我一直在一起，没见他睡觉。看来殃出来是见人就打啊，先生可要想想法子呀！”
阴阳先生拿过那个盒子，取出殃榜，仔细看了看：“殃榜没写错啊，如果按事实写毕，殃是不会出来的，但内容与真相有所出入，殃就会出来打人。”韩鸥霸再不敢遮掩事实，吭哧半天，说厨子是自己失手砍死的，并不是暴毙而亡。
阴阳先生听了，气得快冒烟了：“你差点儿害死我，这殃可不是闹着玩儿的。我帮别人开殃榜几十年，死者家人都一五一十告诉我，唯独你这般掩饰。还好今天你说出了真相，要不然我们全部人都会被殃打到！”说着，阴阳先生又拿来一张东昌纸，重新开了殃榜，把死因写成：被韩鸥霸用菜刀砍死。写完把韩鸥霸叫到身边，命其在殃榜上写上自己的名字。
韩鸥霸有些犹豫：“这殃榜要是被人看见……”阴阳先生说道：“你怕这殃榜被县官看到？这殃榜是给阴间判官看的，阳间的判官看不到。殃榜一入土，就跟你无关了。”听了阴阳先生的话，韩鸥霸才放下心来，把自己的名字签了。
阴阳先生点了点头，把殃榜收起，突然大喝一声：“来人，把韩鸥霸拿下！”话音刚落，几个捕快冲进屋来，把韩鸥霸五花大绑。
韩鸥霸吓傻了：“你究竟是何人？你想干什么？”阴阳先生把脸上贴的假面撕了下来，众人一看，无不大惊失色，原来阴阳先生是县官易容而来。
县太爷微微一笑：“这殃榜是你杀人的供词，已经签字画押，你服不服罪？”韩鸥霸还是嘴硬：“你这是威逼利诱，我根本没有杀人。”
县太爷使了个眼色，旁边的钱小五手持一把菜刀，走了过来：“韩老爷，这是你埋在后花园的杀人凶器，你杀人的时候我是看到的，你还有什么话可说！”
韩鸥霸一拍大腿，懊恼不已：“原来你们是一伙儿的，怪不得说两天两夜不让人睡觉，等到第三天，趁我熟睡过去，你小子竟偷偷去挖出了菜刀，真是家贼难防！”这时，一旁的张六也站了出来：“杀人者偿命，厨子待我们如兄弟，我们实不忍心看他冤死啊！”
韩鸥霸恍然大悟，恶狠狠道：“你们一个个真是费尽心思啊！”
县太爷冷笑道：“听闻韩老爷叔父是知府大人，你又在县衙里安插了耳目，钱小五来报官，我如若当即调查，早有人去知府大人那里通风报信了。如今人证、物证、口供俱全，你插翅难逃！”
原来钱小五报官当天，半夜推门而入的正是县太爷。两人官民合力，设巧计铲除了恶富。