明朝嘉靖年间，青阳县县城里有一家周记古玩铺，铺子的主人名叫周一青。这年三月的一天，周记古玩铺忽然失了一场大火，房倒屋塌，家当被烧得一干二净。周一青欲哭无泪，只得在铺子的废墟旁，搭建了几间窝棚，供一家人容身。
这天，周一青望着那片废墟发了一阵呆后，忽然想到：铺子里的古玩都被埋在了废墟下，也许有一两件仍完好无损，我何不将它们挖出来，用以渡过眼下的难关？
挖了三天，周一青把废墟都挖遍了，却没能发现一件完好无损的古玩，就在他大失所望之时，忽然，他看见了一只铁皮箱。
望着那只铁皮箱，周一青想了起来，它是三年前离世的父亲周掌柜留下来的，父亲在世时，一直精心保管着它，并不止一次地叮嘱过，平时千万不要打开它！由此看来，里面说不定收藏着可以救急的奇珍异宝！如果确实如此，周家便能凭借这只铁皮箱东山再起！
这么一想，周一青便急忙弄开了那只铁皮箱上的一把大锁，只见箱子里果真放着许多东西，有瓷碗、瓷碟，还有一只瓷香炉。可他捧起那些物件，逐一仔细看过之后，却是大失所望。
原来那些物件，竟然都是寻常之物，没有一件是古玩！周一青疑惑地想：这些物件都不值钱，父亲为何把它们都当成宝贝似的锁在了铁皮箱里？
周一青正发着愣，一位四十多岁的男子走了过来。那人名叫程发，是个贩子，一向爱占别人的便宜，他伸头往那只铁皮箱内看了看，忽然道：“周老板，这只瓷香炉原本是我家的，十年前，被你的父亲买了去。”
程发说，十年前的一天，周掌柜忽然来到他的家中，要花五十两银子买走他家的一只瓷香炉，当时他担心卖便宜了，于是把价钱往上抬了五两。周掌柜没有还价，掏出五十五两银子，当场买走了。从那天以后，他就没有再见过它，没想到今天竟又见到了它。
听完程发的一番话，周一青大吃了一惊，心想：这只香炉非常普通，值不了几文钱，父亲肯定是受骗了！
见周一青又发起了愣，程发摇了摇头，刚想离开，周一青却一把拉住了他的胳膊：“程发，这只瓷香炉根本不是什么古玩，你得把从我父亲手里骗走的那五十五两银子，退还给我！”
程发把眼一瞪：“我哪里骗了你父亲？你父亲做了一辈子古玩生意，是远近闻名的大行家，他岂能不识货？”
程发说完话，抬腿又要走，周一青却硬拽着他不放，非要他退银子不可。程发恼了：“周一青，你别想糊弄我！李记古玩铺的李掌柜是我的朋友，咱俩去一趟，让李掌柜鉴别一下，这只瓷香炉到底是不是古玩。”
转过两条街，就到了李记古玩铺。李掌柜仔细看过那只瓷香炉后，对周、程两人说道：“这只是一只非常普通的香炉，根本不是什么古玩。”周一青等的就是这句话，他又一把拽住了程发的胳膊，催促程发快退银子。
程发傻了眼，他万万没想到竟鉴别出这么个结果，但他哪里愿意退银子，于是，他眼珠一转，道：“周一青，这只香炉是你父亲主动从我手里买走的，哪有退银子的道理？你父亲这位大行家，当时一定看走了眼，既然是他看走了眼，凭啥让我退银子？”
周一青哪里肯相信他的父亲会看走眼，买下这件不是古玩的“古玩”，于是，他把程发的胳膊拽得更紧了。程发急了，使劲地推搡起来。眼看两人就要扭打到一处，李掌柜连忙道：“周老板，我相信你父亲周掌柜不会看走眼，但我知道，他确实买下过不是古玩的‘古玩’。除了这只香炉，周掌柜还曾经花了五百两银子，买下马老板的一个瓷盘，而那个瓷盘也很普通，根本不是什么古玩！”
听了这话，程发一脸讥笑：“周一青，你要银子，就去找马老板要吧！五百两银子，那可是一大笔呢！”周一青怔了怔，慢慢松开了拽住程发的手，向李掌柜询问起详情来。李掌柜比画着，说出了那只瓷盘的模样。然后又说，他曾在马老板家，无意中看见周掌柜从马老板的手中买走了那只瓷盘。当时，他犹豫再三，没有告诉马老板那只瓷盘不是古玩的真相，也没有提醒周掌柜。一年后的一天，他在街上偶遇了马老板，终于忍不住，将那只瓷盘不是古玩一事说了出来……
听完李掌柜的一番话，周一青不禁一阵惆怅，此时的他不得不相信，他的父亲尽管是位大行家，但确实走过眼！
回到窝棚，周一青在那只铁皮箱里翻找了几遍，都没能找到李掌柜所比画的那只瓷盘，但他还是决定去一趟马家。他是这样打算的：马老板早就知道了那只瓷盘不是古玩，如果我找上门去，他也许会退还那五百两银子——只要他不似程发那般无赖！
周一青知道，马家搬到了四百里外的庐江县县城。第二天，他便早早上了路。
赶到庐江县县城，周一青打听一番后，走进了马家的大门。一进入马家的花厅，他一眼便看见了一个古董架，在古董架正中的位置上，放着一只瓷盘，与李掌柜所比画的一模一样！
与马老板寒暄了几句后，周一青说出了他的铺子被烧一事，以及他的来意。
马老板大吃一惊，连忙询问失火的详情，然后，他拿出一张五百两的银票，塞到周一青的手里，红着脸道：“其实，我早就应该退还银子，而且，我早就知道了，你父亲花费五百两银子买走我的瓷盘，并不是因为他看走了眼，而是因为他想帮助我。我还知道，他因为同样的原因，以相同的方式，帮过其他邻居、街坊……”
原来，周掌柜年幼时，曾经落过水，被淹得只剩下了一口气，幸好被一位街坊冒险搭救。长大后，他因此格外古道热肠，见不得别人遇上为难之事。十年前，程发的老婆病重，医光了家中的银子，程发急得团团转，在这节骨眼上，周掌柜找上门去，以五十五两银子的价钱，买下了程发的那只瓷香炉。这样一来，程发便有了银子，治好了老婆的病。
十一年前，马老板因为做生意，被人骗得倾家荡产，想死的心都有，好在周掌柜及时上门，买走了那只瓷盘。于是，马老板重新看到了希望，用那五百两银子做本钱，重新做起了生意。
本来，周掌柜可以出借银子帮助街坊、邻居，但他因为不愿意看到他们为还债而着急，所以，每当有人遇到为难之事时，周掌柜总是买走他们家的一件不是古玩的“古玩”……
马老板的一番话，让周一青恍然大悟：怪不得那只铁皮箱里，被父亲藏着那么多不值钱的东西呢，原来它们都是这个来路！
揣起那张银票，周一青指着古董架上的那只瓷盘，问道：“这只瓷盘为何与李掌柜所说的、被我父亲买走的那只一模一样？”
马老板回答道：“那是因为，我有两只一模一样的瓷盘——另一只被你父亲买走了，现在，我把剩下的这只当成了真正的宝贝！”
在马家歇息了一晚，第二天，周一青向马老板辞行。马老板道：“我随你一道去青阳县——我想去看望一下以前的那些街坊、邻居们。”于是，两人一道上了路。一路上，周一青都在感慨地想：幸亏马老板不像程发那样耍无赖，有了这五百两银子，我就可以将房子重新建起来，不用住那又小又矮的窝棚……
回到青阳县城，马老板急着去看望街坊、邻居，周一青则在窝棚里，与全家人商量起了建造房屋之事。正商量着，许多街坊、邻居走了过来，让周一青打开那只铁皮箱。周一青纳闷地打开了那只铁皮箱，街坊、邻居们一个接一个地掏出银子，塞到了周一青的手里，拿走了铁皮箱里的物件，并说那些不是古玩的物件，都是前些年，周掌柜从他们手里买走的，现在，他们要将银子退还给周家。不一会儿，铁皮箱里只剩下了那只瓷香炉。
周一青拉住一位街坊，问他们为何知道了那些物件不是古玩。那街坊告诉周一青说，刚才，马老板挨家挨户地说出了周掌柜前些年曾经帮助过他的事，并让大伙儿去看看周家的那只铁皮箱里，有没有被周掌柜当成古玩买去的各家物件……
周一青这才明白了马老板要与他一道回青阳县的用意。这时，程发一路小跑，来到了周一青的面前，把几锭银子往周一青手里一塞：“周老板，这是五十五两银子，我退还给你。刚才，听了马老板的一番话，我才意识到当年周掌柜确实是为了帮助我家，才买下了那只香炉。如果不退还银子，我还算个人吗？”说着，程发捧起那只瓷香炉，回家去了。
周一青清点了一下被退还的银子，竟有五百多两。他想：加上马老板退还的银票，除了建起房子，剩下的银子可以当本钱，做些生意，一家人的生计便算是有了依靠，真是太好了！如果当年父亲没有用这些银子帮衬别人，它们一定会在那场大火中，毁于一旦……
正想着，马老板走了过来，掏出一张银票，塞到周一青的手里，道：“我借给你一千两银子，你将古玩铺重新开起来吧。周老板，你要记住，你之所以有东山再起的机会，全是因为你父亲当年帮助过别人，我希望你以后也能成为一个愿意帮助别人的人……”周一青听后，连连点头。
马老板回庐江县去了。周一青忙着建起了房子，三个月之后，他的古玩铺重新开了张。
周一青不知道，马老板对他瞒下了一桩事情：十年前，当李掌柜将那只瓷盘不是古玩一事告诉马老板之后，马老板当天就将五百两银子退还给了周掌柜，取回了那只瓷盘——如今摆放在马家古董架上的，正是那只瓷盘。