明朝成化年间，苏北古黄府出了一个名叫王磐的神童，年仅十六岁就中了举人，名扬周边四府十八县。只是由于自幼父母双亡，家境贫寒，中举后的王磐仍为两年后进京赶考的盘缠发愁。
就在这时，邻近的泗州知府徐知府闻知王磐的境况，主动派管家徐老忠找上门来，要接王磐到自己府里去读书，至于以后进京赶考的盘缠更是一口包揽下来。
王磐喜出望外，当即跟随徐老忠去了泗州。徐知府对王磐很是热情，把他安排在府后环境幽雅的小阁楼里，让他安心读书写文章。
来年三月的一天，春光融融，王磐走下阁楼散心，忽见一个穿着粉红衫、身姿窈窕的小姐领着两个丫鬟，手执轻罗小扇在扑蝴蝶。那小姐转过身来，正好与王磐打了个照面，小姐粉面通红，忙叫起两个丫鬟，慌忙离去，很快消失在竹林深处……
王磐看得呆了。他向仆人悄悄一打听，原来小姐不是别人，正是徐知府唯一的千金徐瑾！从此，王磐茶饭不香，眼前总闪现着徐瑾的娇俏身影……过了两天，徐知府如往常一样来阁楼里探问，王磐却慌慌张张地抓起一本书去遮掩书案上的一张字纸。徐知府眼疾手快，一把抢过来展开一看，居然是一首写给自己女儿的情诗！
徐知府当即变了脸，拂袖而去。王磐羞愧至极，自觉无颜再在徐府住下去，收拾了行装就要不辞而别，徐老忠赶了过来，径直把他扯往客厅，只见客厅里已经摆好一桌丰盛宴席，端坐正中的徐知府变了个人似的，笑盈盈地招呼他入席！王磐不知徐知府葫芦里卖的啥药，更是惶恐。酒过三巡，徐知府坦然相告：自己本就有将王磐收作东床之意，只是怕影响了王磐的科考前途没有说出来而已，希望明年王磐金榜题名之时，便是洞房花烛之日！
王磐听了，感动万分，对未来的岳丈拜了又拜。从此，心怀感恩的王磐攻读更加刻苦努力，每天三更灯火五更鸡。一年后，王磐进京赶考，徐知府将王磐送了一程又一程，一再叮嘱他进京后千万不要对人说起曾受自己资助这件事。见王磐对官场掌故全然不知，面露诧异，徐知府悄声解释，说他当年曾在朝为官做内阁次辅，被人尊称为“徐阁老”，而内阁首辅万阁老很是忌惮他，两人可就斗上了，最终皇上听信了万阁老的谗言，把他贬到地方做官，“徐阁老”才变成了“徐知府”……
果然，满腹才学的王磐在春闱大比中不仅榜上有名，而且中了状元！宴请新科进士的琼林宴由万阁老主持，朝臣们争着向状元郎敬酒，套三问四。酒不醉人人自醉，王磐话语越来越多，最后连自己说了些什么也记不住了。
第二天，状元、榜眼和探花进宫谢恩，三人在太监的引领下，先在偏殿换上大红官袍和簪花乌纱帽，然后来到正殿下向皇上三叩九拜。皇上首先宣状元王磐上殿问话，谁知王磐刚走上前，皇上忽闻一股刺鼻的狐臭扑面而来，不由一手掩鼻，一手乱摇。近侍太监见状，忙将王磐赶出了殿外。
不几日，吏部批文，榜眼和探花都留在了朝中做高官，而状元王磐却莫名其妙地被外放到山东临西当了个七品知县！至此，才有得知朝廷内情的人悄悄向王磐透了底：那天琼林宴上，王磐醉酒失言，说出了自己与徐知府的关系。老奸巨猾的万阁老顿时明白了徐知府想借王磐东山再起的企图，当下连夜知会早被他收买了的宫中太监。深谙皇上脾性的太监们便在王磐更换官袍时，偷偷地将一只用特殊药料制成的、散发狐臭气味的囊袋藏在了他的官袍内。果然，皇上受不了狐臭味，不仅将王磐当场赶出，而且不能容忍他在朝为官……
王磐恍然大悟，犹如兜头挨了一桶冷水！