明朝万历年间，在华山半山腰有一座希阅书院，远近闻名。
这一年腊月，华山上忽降大雪。捕快马洛正在书院，向院长古凤坡学习一些字迹鉴别的学问。
这天深夜，南院里突然传出一声惨叫，划破了寂静的夜空。
马洛身形一晃，飞快地奔向南院。只见书房门大开，古院长趴在书桌上，头上有血淌出，一动不动。
马洛快步上前，用手探探古院长的鼻息，又摸了摸脉搏，叹了口气，说道：“在下马洛，是京城的一名捕快，近来承蒙古院长指点，如今古院长遭此不幸，我必为他老人家讨回公道。”
马洛让古院长家人和书院院工都先回去，只留下最先发现古院长死去的老管家。
马洛一边仔仔细细地四处查看，一边对老管家说：“古院长为人忠厚谦恭，隐居山上教书育人已有三十余年，想来不会有什么仇家。我推测这是图财害命，麻烦您清点一下财物。”
老管家用袖子擦擦老泪，打起精神检查了一遍书房里的物件，最后对马洛说道：“马公子，老爷珍藏的五牛砚不见了。”
这五牛砚是唐朝的一方古砚，外观是五头水牛在一个池塘边，有的在饮水，有的在吃草，有的从池水中露出牛头，精雕细刻，栩栩如生，价值连城。
马洛又问道：“书生们都下山回家过年了，这书院中还有什么人在？”老管家想了想说：“有老奴我，有烧火做饭的阿土，还有一个陈公子，父母双亡，没有什么亲人，每年过年都在山上过。还有一个门房吴伯，这几天也准备要下山了。”
马洛又围着书房仔仔细细地看了一圈，点头说道：“这场雪把凶手困在山上了，古院长刚刚遇害，而雪地上没有走出书院的脚印，那么凶手应该还在书院内。老管家，有劳您再搜查一下有没有地方藏着丢失的砚台、凶器或者生人，厨房和茅厕也不能放过。”
过了半个时辰，老管家回复马洛，厨房和茅厕都查了，还是一无所获。
此时，马洛心里已有了些想法，只是还须证明，便对老管家说：“老管家，我觉得口渴，烦请沏一壶茶来。”老管家忙去找烧火做饭的阿土烧水。只过了片刻阿土便泡好了一壶香茶，端了进来，低声说了句：“公子慢用。”
马洛眼睛盯着阿土，却问着老管家：“老管家，厨房的柴垛和灶膛里有没有查过？”
老管家答道：“我已经仔仔细细地看过了，没有藏东西。”
马洛目不转睛地看着阿土，一字一顿地说：“古院长从遇害到现在应该是过了半个时辰，而不到一个时辰。在深更半夜，灶火应该早就熄灭了，而你却马上就有热水给我沏茶。”
阿土连忙说：“小人这两天肚子疼，所以晚上烧些热水喝。”
马洛摇了摇头，用手提过烧水壶，走到厨房外门廊下的水缸旁，然后向老管家解释了他的推测：“老管家，你对书院的一草一木都非常熟悉，如果连你都找不到五牛砚，那肯定是因为一些障眼法。”
马洛把提着的一整壶开水倒在结冰的水缸里，回身对阿土说：“我想你整晚都一直在烧水，再倒入水缸中，这样水缸里的水就不会结冰。在你击杀古院长之后可以快速把五牛砚和凶器放入水缸，等到老管家搜查书院，这中间已经隔了很久，水缸表面又结了冰，这样老管家看到结冰的水缸也就不会想到里面藏有东西了……”
马洛话没说完，阿土已经瘫坐在地上了。