从前，有个叫王乙的杀牛专业户，靠着杀牛发家致富，但为人贼得很。
一日，王乙在屋外的柳树下坐着乘凉，看见一个老农牵着一头大水牛，慢吞吞地朝这边走来。那头水牛长得十分健壮，王乙忍不住多看了两眼，心中暗道：好一头肥牛呀，要是由我王某来宰割，可以发一笔小财呢！王乙在心里琢磨了一番，就起身朝老农迎上去，热情地邀请老农吃午饭。老农坚决推辞道：“不，不，我与你素不相识，怎可平白无故地打扰你？”
王乙却爽朗地笑道：“老伯，话不是这么说。您大热天跑了那么远的路，到我家吃顿便饭，休息一下，有何不可啊？就算老伯您不累，您老人家的这头牛也该喝点水、喂点草料了。俗话说四海之内皆兄弟，这儿的远近街坊，谁不知道我王乙最是好客？”
老农推辞不得，只得将牛系在树荫下，跟着王乙进了屋。王乙准备了丰盛的午餐，还配了好酒。二人边谈边喝，不知不觉间，老农已有几分醉意，王乙又服侍着他上床午睡。不一会儿，老农就发出了阵阵鼾声。王乙呢，他悄悄来到柳树下，用四枚大铁钉钉住了牛蹄，可怜那头水牛便直挺挺地站在那儿，既不能移步，也无法卧伏。
王乙等了一会儿，就进屋摇醒老农道：“老伯，时候不早了，您可以回去了，不然到家时可就天黑了。”老农连忙爬起来，再三向王乙作揖感谢，便出去牵牛。哪知那头牛只是嘶鸣流泪，一步也不肯挪。老农来了火，举起鞭子就抽。水牛呜呜狂呼，似乎忍受着巨大的痛苦。老农焦躁万分，却束手无策，好不狼狈。王乙上前假意察看一番，便大惊小怪地说：“不好，这牛病了，一定是急于赶路而中了暑。请个牛医来看看吧，花不了几个钱。”说着，便叫一个牧童去唤牛医。
一会儿工夫，牛医就来了，王乙对着牛医直挤眼，牛医早已明白了他的用意，装模作样地诊视一番后就说：“这牛得了急病，怕是活不了啦！”
农夫不由得放声大哭道：“这么好的一头牛，我是万不得已才将它牵进城中，打算卖些钱还债的啊！如今完了，全完了！”
王乙一边说着安慰话，一边却悄悄地拉了拉牛医的衣袖。牛医会意，就问王乙：“如果把这头牛卖给你，怎么样？”王乙笑道：“我买这头快死的牛有什么用？”牛医道：“哎呀，你是做这一行当的，怎能说这外行话呢？你赶快将牛杀了，肉可以卖，即使牛皮、牛角也值不少钱，怎能说没有用呢？”
王乙装出一副悲天悯人的模样说：“好吧，我与这位老伯也算有缘，我就依了阁下的劝告，并烦请阁下划定个价格吧。”牛医便与老农商议。最后，因为价格定得很低，王乙当场兑现，老农无可奈何，捧着银子痛哭而去。
当天晚上，王乙就磨刀霍霍，剁下牛头，用绳子挂在树丫杈上，接着，他吩咐两个儿子速速处理牛身，自己则悄悄地给牛医送去不少酬金。
第二天晌午，王乙一觉醒来，两个儿子已经将牛肉卸成一块块，内脏等也分成一堆堆了。午饭后，王乙坐在大树下乘凉，一边眉飞色舞地向邻居们夸耀道：“嘿嘿，我如果没点手段，如何能发家？这么一头壮牛，原本轮不到我占便宜，现在还不是让我赚了个够？”接着，王乙又大侃自己平生的种种快活之事，无非是如何手段高明、如何巧取豪夺罢了。
再说那位老农，回家后又卖房子又卖地，再凑上卖牛的银子，才还清了债务。就在他哀叹往后的日子怎么过时，真是苍天有眼，第二年，家中一头本来已经骨瘦如柴的老母牛，竟然来了精神，又渐渐地健壮起来，后来又与公牛交配，并产下一头牛犊。小牛犊也争气，被养得膘肥体壮，在老农的调教下，一天能耕五十亩地。邻居们都很羡慕，纷纷来租此牛，于是一年下来，小牛犊替老农挣了不少银子。有钱就好办事，老农盖新房、买田地，日子过得好了起来。
俗话说天有不测风云，忽然有一天，平时一贯温驯的小牛犊竟发了狂，怎么也不听使唤。老农只得将它的右前蹄与右后蹄各绑在一根地桩上，然后请来了那个牛医。
谁知正在诊视时，小牛犊狂性大发，一头撞倒牛医，挣脱了右前蹄的绳索，就想往外冲。眼看它的右后蹄也快挣脱，老农怕它再伤人，急忙操起一把刀，对着牛脖子猛力一刺，小牛犊跌倒在地，发出呜呜的哀叫。
再看牛医，像是被撞断了肋骨，疼得龇牙咧嘴。他一边呻吟，一边断断续续地说：“报应……报应啊……”老农听着，觉得奇怪，便在送牛医去治疗的路上一再询问，牛医就忍着疼，说起了当年的事——
就是那一天，王乙一边在大树下乘凉，一边眉飞色舞地向邻居们夸耀自己的种种手段时，忽然觉得脖子后面有点痒，他顺手拾起地上的宰牛刀，用刀口轻刮皮肤来搔痒。忽然一阵大风吹过，树枝摇动，挂牛头的绳子断了，牛头猛然掉下来，正砸在刀背上。宰牛刀何等锋利，只听“吧嗒”一声，王乙的头颅像个脆葫芦一样，骨碌碌地滚到地上，颈口喷出的鲜血溅了邻居一身。众人又惊又怕，都说是那牛头显灵，向王乙追命来了。
听了牛医的话，老农也傻了，只是眼里直淌泪。
牛医苦着脸又说道：“今天到了你家，我见那小牛犊的肚皮上几条青筋凸起，隐隐约约像是个‘乙’字，更是头皮发麻，手脚发软，才被它当场撞倒。不然的话，我当了一辈子的牛医，怎会栽在一头小牛犊手里？唉，这也是我助纣为虐的报应啊！”