天津南市有个混混儿叫阎二，嗜赌如命。入冬后，他去乡下办事儿，发现北仓渡口旁的木屋是个赌场，就一头扎了进去。赌到天亮时，身上的钱全输光了。
阎二走出木屋后，见子牙河结了冰，就想过河回家。刚走了几步，就听有人喊：“河里刚结了冰没几天，你是不是活腻味了啊？”阎二又试着往前走了十几步，忽然冒出个主意，立马转身返回木屋。
阎二冲庄家叫板说：“我跟你单赌一把！”庄家头也没抬：“拿嘛赌啊？”他拍着胸脯回答：“这条命，够本儿不？”庄家抬头打量了几眼阎二：“够爷们！那我就押两百大洋，陪你玩一把。说吧，赌大还是赌小？”
谁知，阎二却一把推开屋门：“外面的子牙河不是结冰了吗？咱俩就在河上溜个来回，谁回来谁赢，谁淹死谁倒霉。敢吗？”庄家一听，眨巴着眼：“没问题。您先来？”
閻二应得倍儿痛快：“来就来！”签完生死文书后，他立马大步走出木屋，踩着薄冰就朝对岸走去。赌徒们都惊呆了，跟到岸边，盯着阎二一步步往对岸走去，冰面发出“咔嚓”声响。
就在阎二刚走到河心时，脚下的冰“哗啦”一下塌了，他“咕咚”一声掉进了河里，眨巴眼就没了人影儿。庄家冷笑一声，招呼赌徒进屋接着玩儿。
约莫半炷香过后，门突然“咣当”一声被人踢开了，庄家扭头一瞅，立马愣住了：只见阎二站在门外，身上的衣裤全被冻成了冰块儿。他挪着两条僵硬的腿走进屋里，指着火炉边的庄家，然后指了指屋外。
庄家犯怵了，慌忙站起来，双手一拱：“二爷，您赢了！”说完，把两百大洋码在了桌上。阎二却看都不带看，往椅子上一坐，抓起半瓶直沽酒喝了一大口，终于说话了：“两百大洋就想打发我？打今儿起，这场子归我了！往后不玩掷色子，就玩这溜冰过河。名字我也想好了，眼下正是二九天，就叫赌九！”
一夜之间，阎二在南市赌徒中名声大振。但是，来场子里瞧稀奇的人多，却没人敢站出来和他叫板。阎二见河面已冻结实了，决定等到六九天化冰时再玩。
这天，阎二去听戏，刚到戏园子门口，见茶房正在哄一个疯子。一问才知道，这主儿是春和戏院角儿小九红的表哥，俩人打小就定了亲。半年前，从河北老家来到天津找小九红，谁知人早就被警局局长金屋藏娇了。听到这个消息后，他当时就疯了，见天儿在各个戏园子门口瞎找，喊着小九红的小名，害得局长特没面儿。
阎二听后，心里忽然一亮，转身就来到了侦缉队，见到队长王胖子后，小声嘀咕了几句。王胖子听后“嘿嘿”乐了：“你小子是猴儿拉稀——坏了肠子。就按你说的去办吧，头儿那儿我来说。”
五九最后这天，子牙河开始解冻了，阎二让手下放出风，说明儿在北仓渡口重开赌九，玩法新鲜，还带劲儿。吊足了赌徒们的胃口。
第二天，赌徒们就赶到了北仓渡口，想瞅瞅是怎么个新玩法。阎二当众宣布：“今儿大伙儿只管押宝，赌九的活物我已经找到啦！”
赌徒们起哄说：“二爷，是嘛活物啊，亮出来先让大伙儿开开眼啊！”阎二十分得意，手一招，一个衣衫褴褛的疯子出现在了岸边。赌徒们先是一愣，立马就明白了，敢情是让这主儿溜冰过河啊，这点子忒刺激了！
这时，负责押宝的人不失时机吆喝了起来：“押宝喽——押一赔一，押完就开赌！”
等赌徒们押完生死宝后，阎二笑眯眯地来到疯子跟前，大声对他说：“嗨，爷们，知道为嘛带你到这里来吗？小九红让我给你捎句话儿，她就在河对面等你，要和你远走高飞，赶紧麻利儿去找她吧——”
话音刚落，疯子就已迈开双腿，一个箭步跳到了冰面上，撒丫子直奔河对岸。赌徒们立马叫起好来，盯着冰面上奔走的疯子，看他能不能过了这子牙河。
疯子刚跑了没多远，忽听冰面一阵“咔嚓”作响，紧接着，脚底下的冰就“哗啦”一声塌了。他急忙往后退，却晚了，整个人“扑通”一声掉进了河里。疯子急了，乱舞着双手，拼命地喊：“小红，救我啊——”叫了几声后，人就不见了……
等赌徒散了后，阎二一点今儿的抽头，整整五百大洋，嘴巴立马咧到了后脑勺儿上。吃过晚饭，他找到了锅伙的团头儿，拿出一百块大洋，小声嘀咕了几句，团头儿点头说：“这事儿包在我身上！”
打第二天起，锅伙果然每天都给阎二弄来个叫花子当活物，七天下来，这七个活物是四死仨活，倍儿刺激，参赌的人也越来越多。阎二做梦都在偷着乐。
六九的第九天，天儿特好，赌徒们一早就赶到了渡口。阎二放话说：“今儿是最后一天了，要玩咱就玩出个新花样来！”有个赌徒问，嘛新花样啊？
阎二一招手，亮出了活物，竟然是个七八岁的叫花子。赌徒们一瞧，乐了，这小叫花子一准儿能过得了河，全押了活宝。
阎二照例忽悠完小叫花子，小叫花子正准备撒腿狂奔，谁知，半路上却突然杀出个程咬金来，一个眉清目秀的小伙子拦住了他，冲阎二说：“二爷，您哄一小孩儿玩命，有点过了吧？”
阎二愣了一下，打量着眼前戴着礼帽的小伙子，问：“你想干吗？”小伙子微微一笑：“我是专门来找您玩对赌的！”阎二哈哈大笑：“好啊。一码归一码，先让这小子过河。完事后，我陪你玩儿！”
不料，小伙子却说：“二爷，要不这么着吧，这小孩您花了多少大洋，我双倍给您！”阎二眼珠子一转：“行啊，一百大洋！”
小伙子立马拿出了张两百的银票。赌徒们一看，不乐意了：“二爷，那我们押的宝算嘛啊？”
小伙子笑了：“这事儿好办。我和二爷一块儿过河，要是都没掉河里，谁先回来算赢，是活宝。如果掉进了河里，谁后出来谁输，算死宝。二爷，你敢玩吗？”赌徒们更不干了：“我们押的全是活宝，这不明摆着输吗？不带这样玩的！”
见赌徒们不答应，小伙子又亮出两张银票：“我押一千。输了归二爷，赢了我半个子儿都不动，给大伙儿平分！”赌徒纷纷拍手叫好，阎二听后也乐坏了。为嘛啊？
昨儿夜里，阎二偷偷把河中心的冰砸裂了一长溜，后半夜才刚冻上。按计划，小叫花子只要一踩上就死定了，阎二就可以通吃活宝。如今，既然这傻小子愿当替死鬼，还押了一千大洋，能不乐吗？
签了生死文书，俩人一起下了河，并排在冰上走向对岸。阎二发现小伙子脚步很轻，像是个练家子，心想幸好留了一手，不然今儿必输无疑。到了河中间时，阎二假装好意，提醒说：“当心！”趁机右脚一跺。话音刚落，小伙子脚底下的冰层就“哗啦”一下裂开了。阎二急忙往后退，谁知小伙子却突然伸出手来，“扑通”一声，把他也拉进了河里！
岸边赌徒们的心提了起来，齐刷刷地盯着河面，看谁先出来。
落水后，小伙子死活不撒手，阎二挥拳给了他一下，这才松了手。就在阎二往上游时，小伙子忽然再次抓住了他的左脚，拼命往下拽。阎二急了，右脚狠狠地蹬在了小伙子头上，浮到水面后，赶紧游向冰层厚的地方，爬了上来。
进了木屋，阎二边换衣裳边琢磨，自个儿和这小子并不认识，他为嘛要这样干啊？这时，屋门突然被人踹开了，他一瞅愣住了，竟是王胖子。
阎二忙赔着笑脸儿说：“王队长，您怎么来了？”王胖子一脸儿的不高兴：“头儿听说你在这里拿活人玩赌九，动静还不小，让我来看看。有这档子事吗？”
阎二连忙摇头说没有。王胖子嘛话也没说，往椅子上一坐，跷起了二郎腿。阎二赶紧拿出张银票，塞进了王胖子兜里。
这时，一个警察忽然跑了進来：“队长，船工从河里捞上来一具尸体！”王胖子听后，起身奔了出去。阎二没想到王胖子会来这一手，害怕了，慌忙跟着跑了出来。
阎二一瞅尸体，却怔住了，那小伙子咋突然变成了个留长发的娘们？王胖子歪着脑袋问：“她就是刚才和你玩对赌的人吧？”阎二慌忙回答：“不是，是个小伙子。您要不信，问问大伙儿。”王胖子却一声冷笑：“那她又是嘛人啊？来人，把阎二给我带走！”
阎二急眼了：“王队长，就算那小伙子是这娘们扮的，可是签了生死文书的，生死有命，各不相干！”王胖子却回了句：“这话啊你还是跟我们头儿去掰扯吧！”
被关进牢里后，阎二琢磨了半宿也没弄明白，邪了门了，这娘们是嘛人，为嘛要扮成个爷们，她究竟想干吗啊？
当天晚上，王胖子独自来到牢房，在阎二的追问下，他才说出了事情的真相：“实话告儿你吧，那女人就是小九红。她来这里前，写了份遗书，说要去找你为表哥报仇。这回你可捅了大娄子，你玩赌九淹死的六条人命官司怕是躲不过了。明白吗？”
阎二惊呆了，“扑通”一声跪下说：“王队长，活物的事您可是点了头的啊。只要您给我留条活路，赌九抽的头我全孝敬您！”王胖子听后，却扭头就走。阎二绝望了。
这天夜里，王胖子忽然悄没声儿地冒了出来，让阎二换了身警服，把他从后门带了出去。拿到抽头后，骂了句：“麻利儿滚，滚得越远越好！”阎二应声扭头就跑。谁知，身后却传来“砰”的一声枪响……
第二天，各大报纸就登出条新闻：昨夜，赌棍阎二打伤狱警越狱逃跑，侦缉队长一枪将其击毙，受到警局嘉奖，云云。