西塞罗是古罗马时期的著名政治家、法学家和哲学家，他出生于罗马一个富裕的上层家庭，父亲是很有威望的执政官。然而，西塞罗小时候却是一个调皮捣蛋的小男孩，特别喜欢掏鸟窝，然后把掏出来的鸟蛋煮了吃。父亲很想教育他改掉这个恶习，但一直没能想到一个有效的办法。
有一回，西塞羅掏了个麻雀窝，看到麻雀太小，就把它送回窝里了。刚好在这时，父亲从外面回来路过这里，他看到眼前的情形，顿时有了主意。父亲来到西塞罗的身边称赞道：“真没想到，我的儿子已经拥有了先贤的美德，真是可喜可贺！”西塞罗听后一头雾水，纳闷地问：“爸爸，我只不过没有掏到鸟蛋，而这只麻雀又太小了，所以就把它放回去了，这和先贤的美德有什么关系？”父亲笑笑说：“你见麻雀太小就将其放回，这就是怜悯幼小的慈爱之心啊。你对小动物尚且怀有仁慈，何况对人呢？所以我觉得，你已经拥有了先贤的美德！”
一番出乎意料的赞美让西塞罗不好意思地笑了。从此，他不再掏鸟窝玩，立志恪守先贤的美德，并将其发扬光大。后来，他真的成为了一位了不起的哲学家。
其实，西塞罗把小麻雀放掉只是无心之举，试想，如果父亲对此熟视无睹或是严厉批评，教育的效果一定不会好。但他从“坏毛病”中看到了“小善举”，又机智地把这个“小善举”扩大成“先贤的美德”，最终让西塞罗的人生产生了至关重要的改变。