〔美〕R.L.史蒂文斯
温婉可人的女演员艾丝特在百老汇演完《朝晨绮梦》后一夜成名，被封为新一代女神。然而，不为大众所知的是，艾丝特在星途黯淡时，迫于生计，拍摄过一些色情照片，当时的摄影师名叫弗勒德。
如今，居心不良的弗勒德用艳照来向《朝晨绮梦》剧组成员敲诈钱财，他敲诈的人包括导演史密斯、男主演康特雷尔和编剧保罗。三人明白假如艳照曝光，艾丝特玉女形象尽毁，剧组的未来也堪忧。这么一想，三人只能乖乖给钱，但弗勒德这次竟然要求三人分别付他12500美元来赎回艳照的底片。
天晓得这家伙会不会交出所有的底片！史密斯他们决定不能继续任人宰割下去，他们叫上艾丝特，一番讨论后，终于得出结论：要除掉弗勒德。
这次弗勒德在勒索时，要求三人分别在周六下午的指定时间去他的办公室交钱。康特雷尔被安排在下午两点，保罗是两点半，而史密斯是三点半。
四人最终敲定的计划是：先由康特雷尔按时去交钱，拿回一份底片;接着保罗和康特雷尔见面，弄清其他底片是否在弗勒德的办公室里。确认之后，保罗在两点半上楼，杀掉弗勒德，拿回所有底片和康特雷尔的钱。为防万一，史密斯会在三点半时到弗勒德的办公室确认情况。完事之后，大家在史密斯的办公室里集合。？
周六下午两点，康特雷尔依计划在弗勒德的办公室与其见面，他交出12500美元后，弗勒德如约给了他一份艳照的底片。两点半，保罗口袋里装着一把小型手枪，也来到了弗勒德的办公室门前。他没有敲门，径直推门走了进去。这间办公室不大，房间一角有个文件柜，旁边是一扇紧闭的窗户，文件柜上有台黑色电风扇在缓缓摆头，弗勒德坐在办公桌后，冲他打招呼：“你这么准时，我很高兴，我喜欢依次接待访客。钱拿来了吧？”
保罗二话不说，掏出手枪：“弗勒德，快交出所有底片，不要耍花招，不然你就等着送命吧！”
弗勒德一愣，但很快镇定下来，冷笑道：“假如我告诉你，底片不在这儿呢？”
“别想糊弄我，我见过康特雷尔，他说，你让他在走廊里稍等，然后很快就拿了一份底片出来，所以其他底片一定就在这间房内！”
弗勒德说：“要知道，如果你杀了我，就永远别想找齐底片。”
“咱们等着瞧。”保罗的话音刚落，他就抡起手枪砸向弗勒德的太阳穴。重击之下，弗勒德顿时失去知觉，倒在地上。
保罗立刻行动，他先是在弗勒德身上翻找，从领带到鞋底，检查每一处缝线，但最后只找出康特雷尔给的钱。他接着搜索房间，把每一只抽屉倒过来看，检查文件柜后面，寻找暗格，甚至小心提起不停旋转的电风扇，查看底座下面。他还将窗台和窗沿摸了个遍……
二十分鐘后，保罗将小小的办公室翻了个底朝天，却连底片的影子都没瞧见。弗勒德随时可能苏醒，而保罗到此刻已经发觉自己没有杀人的胆量，就算是为了艾丝特，他也不愿意走到那一步，他决定放弃并离开了弗勒德的办公室。
盛夏的街头十分闷热，保罗没走多远就满头大汗，他拐进街角的杂货店，买了瓶饮料。他看了眼手表，现在是下午三点十分，他觉得该给史密斯打个电话，报告计划失败的消息，但他发现杂货店里的公用电话机没有拨号音。
保罗询问店员：“电话出了什么问题？”店员答道：“电话线路发生故障了，而且刚才停电了，整片区域都没电，真是一团糟！”
保罗叹息一声，坐下来边喝饮料，边等待线路恢复。约莫一刻钟后，杂货店内的荧光灯重新亮起，电话线路也恢复正常。保罗打电话到史密斯的办公室，没有人接，显然史密斯已经出门去赶赴他与弗勒德在三点半时的“约会”了。
保罗回到戏院时，艾丝特和康特雷尔早已在二楼的导演办公室里等他了。艾丝特一见到他就问道：“你找到底片了吗？”
“没有，我翻遍了整间办公室，只找到康特雷尔的钱。”保罗叹了口气，坐下来，将厚厚的一叠美钞扔到桌上。
康特雷尔坚持说道：“但底片肯定在他办公室里！”这时，导演史密斯也回来了，一进门就称赞起保罗：“保罗，你干得好，没想到你这个笔杆子有过人的胆量！”
保罗问：“什么意思？”
“当然是因为弗勒德死了，这不正是你干的吗？”
保罗难以置信地盯着史密斯：“我没有杀他！我仅仅击晕了他，搜了办公室，没找到底片。我离开时弗勒德明明还活着。”
“反正他现在已经死了。”
保罗盯着屋子里的人，脸上露出可怕的神情，说：“是别人杀了他，是我们中的某个人。”
史密斯耸耸肩，说：“是谁杀的有什么关系？反正我们全都参与了。”保罗说：“不，也许关系重大。我们中的某个人杀害了弗勒德，极可能还拿到了底片。只要那人愿意，他能一边假扮成受害者，一边继续干敲诈的勾当。”
艾丝特突然问道：“这说不通啊，保罗。既然你翻遍房间也找不到底片，凶手又是怎么做到的？”
保罗沉思片刻，徐徐说道：“我不清楚，我是三点钟前离开的，那时弗勒德还活着。史密斯与他的见面时间是三点半，中间有半小时空档，假如……”保罗突然一激灵，眉头紧皱。
史密斯探问道：“你想到了什么？”保罗说：“弗勒德亲口告诉我，他喜欢按次序见访客，那么为什么他会留出半小时的空档？我想，那是因为他还安排了一个被勒索的对象在三点时去他办公室。如果他这次一共向四个人实施了敲诈，每人12500美元，加起来正好50000美元，这种做法更合乎弗勒德有条理的性格。至于第四个被勒索的对象恐怕……就是你！”保罗说到这儿，手指向艾丝特。
艾丝特惊呼：“你疯了吧！”
保罗紧盯艾丝特的眼睛，继续说道：“你不想让我们知道，或许是因为自尊，或许是因为你另有计划。总之，你和弗勒德约好今天下午三点见面。下午时你本该守在这儿等消息，但我在大约三点二十五分时打电话过来，却没人接电话，因为你那时早已外出去了弗勒德的办公室。碰巧的是，三点十分前后，那一带发生了一场停电事故，正是那场事故让你找到了底片。”
艾丝特说：“太荒谬了，停电事故和找到底片能有什么关系！”
“因为只有停电时，底片才会被发现！”保罗解释道，弗勒德一定是将底片贴在风扇的扇叶上，当扇叶快速旋转时，肉眼难以发现底片的存在。停电之后，扇叶停下了，底片也就显而易见了。
保罗对艾丝特说：“你拿走底片，杀了弗勒德，然后回到这儿，我推理得没错吧？”艾丝特伸出舌头舔了舔嘴唇，迟疑地问道：“那、那么，你打算报警吗？”
保罗瞥了同伴一眼，重新注视着艾丝特，浅浅一笑，抛出回答：“假如我们保守这个秘密，你愿意出多少封口费呢？”