这年入秋，汪家村的汪老头家里来了个媒婆。媒婆姓郑，说邻村的地主鲁老爷看中了汪家小女儿玉娇，愿纳她为妾。
郑媒婆说道：“虽说你家玉娇已经嫁过人了，但鲁老爷知道她还是黄花姑娘，说不能委屈她，愿出三十两银子当彩礼。换作旁人，谁有鲁老爷会疼人？何况前面大房又病恹恹的，说不定哪天没了，到时玉娇就能被扶正了。”
玉娇是汪老头最小的女儿，今年刚满十九，娇俏又能干。就是这样一个姑娘，却是个命苦的，一年前，她嫁给了村西的童生林二郎，两人也算是郎才女貌的一对璧人。谁知恰逢边关大乱，朝廷强征徭役。童生原本不在徭役的范围，可是乡里的兵丁人数不足，衙役竟将正在拜堂的林二郎强行抓走凑数。
这件事跟玉娇没什么关联，可婆婆心疼儿子，把这事怪罪到玉娇头上，说她八字不好，连累了二郎。玉娇有苦说不出，只得每日忍气吞声，将家中所有的活都包揽下来，回娘家时也从不透露半分。林母见玉娇好欺负，变本加厉，经常连续几天不管吃喝，还让她干活。可怜玉娇在林家过了两个多月的苦日子，最后饿昏在田间，被人发现，告诉了汪家。
汪老头知道后气坏了，请了族长过去交涉，这才把玉娇接回娘家，想等林二郎回来后再说。不想几个月后边关来信，说林二郎已战死沙场，随之而来的是一笔抚恤金和随身遗物。“马革裹尸还”是不可能了，边关遥远，战事紧张，真正能马革裹尸的又有几人？
玉娇听到消息痛不欲生，跑去林家奔丧，不料林母以为她要打抚恤金的主意，将她赶出门不说，还找人写了一纸休书。
不久后，玉娇的母亲染了重病，让本不富裕的家庭雪上加霜。若是平时，听到郑媒婆让女儿去做小，汪老头肯定不愿意，可如今一文钱难倒英雄汉，汪老头不免犹豫起来。他一边想，三十两银子彩礼，足够支付老婆子的药钱了，可另一边又想，鲁老爷已经五十多岁，比自己还大三岁，玉娇会不会太委屈了？
汪老头一时没了主意，就问一旁的三儿子：“玉娇呢？好半天没看到她了。”
三儿子答道：“玉娇上山采药去了，说看能不能采點药，在大师那里换点银子。”
郑媒婆不急着走，听到这里就问道：“你们说的是明觉大师？”
汪老头点点头。汪家村后头的大青山上有一个大宝寺，大宝寺里的明觉和尚远近闻名。他长相俊美，常穿一身白色僧衣出入山林。明觉原是京城大官家的公子，小时候因身体太弱被算命先生批过八字，说他与佛门有缘，只有身在佛门才能顺利长大。就这样，明觉被送到了大宝寺，成了方丈大师的亲传弟子。一转眼二十多年过去了，小明觉长成了大和尚。去年他的师父圆寂，便由明觉执掌大宝寺。
明觉颇懂药理，他为了让四周乡民过上好日子，常教乡民们辨草药、采草药，然后他适价收购，加工后转卖给山下药铺。
今年春天，玉娇加入了采药的队伍，每天与人结伴采药送上山，几乎每天都能换几十文铜钱回来。
汪老头想到这里，不由得喃喃道：“那丫头一向孝顺……”他还是舍不得让女儿嫁给鲁老爷。
郑媒婆忙劝道：“哎哟，你也不想想汪大娘病成什么样子了？阿娇她孝顺，定会同意这门亲事的！这不，鲁老爷让我带了十两银子做定礼，等到迎亲那日再给二十两。有了这三十两银子，汪大娘的病不愁治了！”说着，郑媒婆从袖中掏出两个银锭子放在桌上。
汪老头穷了一辈子，还没见过整锭的银子，听着内室汪老婆子的咳喘声，他心里动摇了。
郑媒婆趁热打铁，以汪大娘的病情为由，撺掇汪老头答应下了这桩婚事。怕他反悔，还特地找来里正作证人，双方签了文书。郑媒婆留下银子，说好三天后来迎亲，这才满意离去。