柳子言是个穷书生，虽满腹经纶，却无心功名，平时靠开馆授徒维持生计。他虽然不是佛家弟子，却有一副慈悲心肠，经常买下一些被捕获的小动物去放生。
这天，柳子言在放生返回的路上，看见几名孩童蹲在一个水坑前，正兴致盎然地逗弄一条黄鳝。这玩意儿头尖尾细，有斑无鳞，身上还有一层滑滑的黏液，要多丑有多丑，柳子言一见之下，不由得心生厌恶，皱眉摆手，起身离开。
刚走出几步，柳子言突然停下来，顿足叹道：“柳子言呀柳子言，枉你是圣人门徒，怎可如此肤浅、以貌取物？”他折返回来，花了两个铜板，从孩童手里买下黄鳝，来到河边，把黄鳝放回水中。那黄鳝颇有灵性，入水之后并没有马上离开，游了一圈后，竟朝着柳子言点了点头。柳子言好生讶异，他突然想到，民间素有望月鳝的神秘传说，据说这种鳝鱼已经修炼成精，会在月满之夜浮出水面抬头望月，吸取月亮精华。
不管这个传说是真是假，不管这条鳝鱼有没有通灵，柳子言心中顿生肃然之意，他双手合十，低眉垂目，目送着那条鳝鱼摆动尾巴，消失在碧波之中。
三天后的一个黄昏，柳子言正在林中踱步，突然听到从树林深处传来嘤嘤的哭声，赶紧走过去，见一个瘦弱女子正在结环上吊，忙冲上去拦住她，连声说道：“万万不可寻此短见！有什么为难的事，不妨说出来，看我能不能帮你。”
女子一边掩面而泣，一边讲述了自己的经历。她今年十九岁，大家都称她为小鱼儿。小鱼儿的父母很早就过世了，举目无亲的她被卖身为奴，成了一家富户的丫鬟，人家是女大十八变，越变越好看，她却是越变越丑，直到遭到主家嫌弃，干脆把卖身契还给了她，将她撵出门去。小鱼儿无处可去，黯然神伤，一时想不开，就走了绝路。
听了小鱼儿的经历，柳子言好生同情，又有几分好奇。一个人能有多丑，才会遭到这种嫌弃？小鱼儿始终以手遮面，柳子言看不到她的长相，他好言劝慰一番后，忍不住说道：“你不能老是遮着脸呀，把手放下来，好不好？”
小鱼儿颤抖着放下双手，低着头不敢正视柳子言。柳子言定睛细看，只见这女孩面黄肌瘦，眼小唇厚，长得确实有点难看。小鱼儿颤声问道：“是不是很丑？”
柳子言正色道：“相貌天定，美丑由心。一个人内心丑恶阴暗，不论外表有多么美丽，也会让人感觉丑陋不堪，只想避而远之;反之，一个人内心是善良的，那她就是美的，即便外表平平无奇，一样会光彩照人。你明白了吗？”
小鱼儿呆呆地听着，她原本灰暗的眼眸里，像是落进了星辰，渐渐亮了起来，她痴痴地问道：“是真的吗？”
柳子言说道：“当然是真的，而且你也算因祸得福，本来还得做牛做马侍候别人，现在已经恢复了自由之身！”
小鱼儿有些难为情地说：“可是我除了侍候人，啥都不会呀。”顿了顿，她看著柳子言，眼睛里亮闪闪的，说道：“要不您收我当丫鬟吧，我一定尽心尽力，侍候公子！”
柳子言连连摆手道：“我一个穷书生，哪用得着什么丫鬟？”
小鱼儿的语气和眼神一起暗淡下去：“我就知道，公子只是嘴上说得好听，其实你也嫌我丑，对吗？”
听小鱼儿这么说，柳子言没法拒绝了，也怕自己离开之后，她又去寻短见，于是说道：“既然如此，那你就跟着我吧。你放心，只要有我一口吃的，就不会让你饿着！”
很快，柳子言就发现自己捡到了宝，有了小鱼儿，一切都不一样了：回家后有热饭吃了，衣服破了有人缝补了，伏案疾书时有人捧砚磨墨了，深夜读书时有人沏茶添香了。在日复一日的相处中，两人的感情也越来越深。
柳子言性格温和，很少发脾气，可这天回家之后，却怒形于色，狠狠一拳砸在书案上，义愤填膺地说了一句：“真是岂有此理！”