叶凌云
乾隆年间，河北沧州有个孙地主，家里有很多田地和佃户。一天，孙家大少爷外出收租时，见佃户二牛的妻子李氏很漂亮，欲行非礼之事，正拉扯间，二牛回来了，一镐头打死了孙家大少爷。孙地主将二牛告到了官府，并使了银子，最终二牛被判了个行凶杀人。案子报到省府后，李氏知道官司打不赢，便想去省城给丈夫收尸，可她没有盘缠，只好带着女儿来到沧州城内，插上草标卖女儿。
围观的人群议论纷纷，都很同情这对母女。这时一个老头上前问：“你这女儿咋个卖法？”
李氏见老头慈眉善目的，心里涌起希望，赶紧磕头说：“大爷，够上省城的盘缠就行。您老是好人呢，只盼着您稍稍照顾点妮子，拿她当个人看就行。”
老头点点头说：“那你跟我来吧。”他带着母女俩一路走到城外茶馆处，解开一辆驴车，让母女俩上车。
驴车走了一顿饭的工夫，来到半山腰的一处院落。院子不小，鸡鸭猪狗样样齐全，周围邻居看见老头，都纷纷打招呼。老头笑着点点头，把母女俩带进屋里，做了饭菜，让两人吃。
李氏心里没底，吃了半碗饭就放下了筷子，小妮子却是饿坏了，狼吞虎咽吃了不少。老头从箱子里拿出几两银子，递给李氏，李氏眼泪直流，却只拿了其中一块，哀求说：“大爷，我不要这么多，只求你以后好好待我女儿。”
老头叹了口气说：“你拿的那点银子只够去，不够回。你是打算收尸之后就去寻死吧？”
李氏默默流泪，吓得小妮子抱着她大哭起来。老头把银子都塞给李氏，说：“你去省城，不是去收尸，而是要把你丈夫带回来。”
李氏吃惊地抬起头看着老头，老头接着说：“按朝廷规定，除了谋反、奸杀、忤逆杀亲三种罪行，其他命案判死刑者，均可以海东青换命，这你可知？”
李氏点点头说：“家夫生性爱鳥，平日聊天听他说过。可海东青极其罕见，只能去关外猎捕，且猎捕极难。家夫说过，九死只一生，方得海东青。”
老头说：“你丈夫喜欢鸟，他曾抓过一只海东青，寄放在我这里。你带上它，去救你丈夫吧。”
李氏狂喜之余不免疑惑：“家夫既有此物，为何在县衙时不说？”
老头缓缓说：“这我不知，你见到他再问吧。路途遥远，你带着海东青多有不便，这几户人家和我关系不错，我帮你雇一辆马车再上路吧。”
第二天早上，邻居家把马车备好，李氏带着笼子上路了，女儿则留在了老头处。那邻居也会侍弄海东青，一路上都是他喂鸟。到了省城，李氏请人写了状子，直奔府衙。
知府升堂，见状纸写明，因案情曲折，冤屈难伸，愿以海东青换命。知府接了状纸，心里挺高兴。虽说他也收了孙家一些银子，但他看了案卷，觉得判二牛行凶杀人确实勉强，就算稀里糊涂结案杀了，保不齐啥时候刑部一查，也是后患。既然家属愿意以海东青换命，一来朝廷有此规矩，孙家也说不出什么来;二来这人不死，将来也就没有后患，可谓两全其美。
知府当庭收下海东青，出具印结，告诉李氏：“海东青送到京城，内廷司接受之后，就可释放你丈夫了。你可稍等两天。”
海东青换命，自大清开国就有此例。虽不入大清律，但官府一直执行。知府看那海东青十分神俊，竟然是百里挑一的玉爪！没准皇帝一高兴，自己升迁也会快些，他马上派人八百里加急送进京城。
果然，乾隆看见这玉爪海东青，乐得合不上嘴。内廷司出了印结，知府就把人放了。
夫妻见面，抱头痛哭，李氏问二牛：“既有此救命之物，你为何不早拿出来？”二牛愣了半天才说：“我哪里有海东青，这定是我师父的！”李氏惊讶道：“你何时有师父？”二牛说：“我心里拿他当师父。我经常在山上救护一些受伤的鸟，他经常在山上驯隼。我想拜他为师，他不肯收我，想不到他竟舍出海东青来救我！”
这边夫妻双双把家还，那边乾隆对海东青爱不释手，让驯鹰人立刻开驯。鹰隼虽是一族，隼却比鹰难驯，而海东青更是隼中之王。第一步当然是熬鹰，不让海东青睡觉，让它先暴躁，然后温顺，这一步进行得很顺利;第二步是放鹰，用一个铁卡子卡住海东青的脖子，让它呼吸顺畅，却不能吞咽食物。这时的海东青还没有驯熟，一放开就逃之夭夭了，但由于它拿不下铁卡子，在野外即使捕到了食物，也无法进食。海东青的智商很高，饿得受不了，就会飞回到驯鹰人的身边求助。
当然，极少数情况下，也有个别海东青宁死不回头，这种海东青就属于无法驯的。每个驯鹰人都有不同的密锁，普通人即使捡到饿晕的海东青，也打不开卡子，只能看着海东青饿死。
想不到，这只玉爪海东青被放出去后，就不见了踪影。整整两天，这差不多是极限了。乾隆慌了，命令驯鹰人和禁军一起出动，到方圆百里的草场、林子去找。这当然是大海捞针，五天之后，所有人都清楚，这只海东青应该是没命了。乾隆为此郁闷了好一阵子。
第二年秋天，孙地主的小儿子考秀才，因为文章里用了“清风无情月有意”这句话，被考官认为追思前明，判了死刑。孙地主只有两个儿子，不成器的那个被二牛打死了，剩下这个有出息的却出了这种事。孙地主花了很多银子，无奈这个罪名谁也不敢通融。孙地主哭天抢地，人们觉得他虽然可恨，却也着实可怜。
这天，二牛上山给老头送鱼，说起此事。老头叹口气说：“不管怎么说，他小儿子并没错，孙家若绝后，跟你也有一半关系。你拿着海东青去一趟吧。”
当海东青被送到乾隆面前时，乾隆又惊又喜，喜的是又是一只罕见的玉爪，惊的是它怎么跟去年那只这么像呢？不过玉爪海东青本就很少，长得像也不奇怪。
这回乾隆恨不得跟海东青同吃同睡，搞得后宫嫔妃都嫉妒这只鸟了。这也不怨乾隆，大清毕竟是马背上的民族，骨子里就把海东青当神鸟一样。
但海东青驯不出来，再好也没用。乾隆这次特意找来宫里的首席驯鹰人，他仔细看了看海东青，胸有成竹地说：“万岁放心，那种不能驯的海东青，小人一眼就能看出来。这只海东青是可以驯的，绝不会自寻死路！”
想不到，这次同样是一去不回。
五天之后，驯鹰人面如土色地跪在乾隆面前，乾隆脸色铁青：“朕要为了一只鸟杀你，后世史书必说朕是个昏君。可你大言不惭，说绝不会失手，结果丢了海东青，又有欺君之罪，朕不杀你，何以服众？”
驯鹰人拼命磕头：“万岁开恩，小人与师兄共同学艺，几十年未曾失手。这次真是一败涂地！”
乾隆想起了什么，问道：“你师兄？可在宫里吗？”驯鹰人摇头说：“万岁忘了，师兄在先帝爷手里犯了事，被赶出宫了。”
乾隆仔细想了想说：“想起来了。当时有人进献两只海东青，先帝让他驯，他说有一只是不能驯的，驯了必死，不如放生。先帝不信，结果他没带卡子，偷偷放走了一只。先帝本要杀他，只是先帝信佛，不愿为鸟杀人，就抽了他三十鞭子，赶出宫去了。你那师兄现在何处？可否找他来驯鸟？”
驯鹰人连连摇头：“师兄出宫后，首席驯鹰人的位子就让给小人了。师兄带着几个徒弟远走江湖，跟小人断了联系。”
乾隆想了半天，终究气愤难平，于是命人将驯鹰人先押进牢里，还布告天下，让百姓讨论驯鹰人该不该死。
各地官员众说纷纭。按理说一个驯鹰人办砸了差事，要打要杀都是小事，皇上这究竟是想杀不想杀呢？有人判断，皇上想杀，又怕被说是昏君，需要大家担当罪名，于是上书说欺君之罪，该杀！有人判断，皇上不想杀，想借此宣扬自己的仁德，于是上书说万岁仁德，重人轻物，不该杀。
乾隆看了折子，不置一词。
想不到三天之后，那只玉爪海东青竟然飞回来了，爪子上还绑着一张纸条，只有五个字：“海东青换命。”
乾隆哈哈大笑，命人将驯鹰人放出来，说：“你师兄救了你。这只海东青的事不怨你，它本就是驯过的，而且驯得太好。前两次被放出去，它忍着饥饿一路飞回主人家里，它脖子上的卡子是皇宮专用的密锁，别说普通人，就是一般的驯鹰人也解不开。能把海东青驯成这样，又能打开皇宫密锁的，想来想去，也只有你师兄一个人了。朕找不到他，但朕相信，他既然肯用海东青救别人，就一定肯救你。所以朕才布告天下，就是为了让他看到你下狱的消息。”
驯鹰人愣了许久，忽然号啕大哭起来：“师兄啊，你明知道当年是我向先帝告密，为啥还要救我呢？”
乾隆叹了口气说：“你能说出这句话来，还是有良心的，以后好好干吧。这只海东青不会跑了，你就替师兄好好照顾它吧。”
此时，遥远的村落里，老头的徒弟们都来给他贺寿，连孙地主都带着小儿子来了。二牛终于拜师成功，他带着妻子、女儿给老头敬酒。小妮子怀念地问：“那只海东青不会回来了吗？”
老头笑着摸了摸她的小脑瓜，说：“它这辈子换了三条人命，会成为神的。”