这天早上，正信德茶庄来了个矬子，自称姓李，是沧州一家茶社的伙计，掌柜打发他来天津卫进一批茶叶。大伙计见来了大买卖，热情招呼李矬子到柜房谈，很快就把买卖做成了。
付钱时，大伙计却发现李矬子背来的全是“水上漂”。嘛是“水上漂”啊？就是私铸的小板儿钱，比官铸钱薄很多，丢入水中不下沉，而是漂在上面，俗称“水上漂”。
大伙计摇头说：“这钱我们不能收啊。”李矬子一听，着急了：“那我这趟不是白来了吗？回去怎么给掌柜交代啊？”
大伙计琢磨了一下：“要不，你把钱背到钱铺子里换了吧，一吊能换六百个小钱。”
李矬子眨巴了幾下眼：“我也不去钱铺子了，您把这钱收下，一吊按五百个折算。怎么样啊？”
大伙计听后，心里头直乐。这种“水上漂”拿到钱铺子，一吊可以换七百个小钱，他知道李矬子不敢去换，故意少说了一百。没承想，这傻小子居然又主动降了一百，大伙计当即答应了。
李矬子总共定了一百斤茶叶，分两批取货，付完钱后，他说先去杨柳青看望一下表弟再来拿货，就急匆匆地走了。大伙计算了一下账，这笔买卖利润不小，心里美滋滋的。
这当儿，三爷正在金声茶园喝茶，忽然走过来个小伙子，客客气气招呼了声“三爷”。三爷瞅着有些眼熟，却想不起在哪儿见过，就问：“请问你是……”
谁知，小伙子却反问道：“三爷，我是小五子，您不记得我了啊？”
三爷一拍脑门子：“瞧我这记性，原来是小五子啊，都长成大小伙子了！”
十二年前，三爷和上角的混混儿茬架，被请进县衙大牢关了仨月。小五子那年刚十岁，他爹贩卖私盐被抓进了大牢。小五子是个孝子，自个儿跑到县衙，愿意替父坐牢，县爷答应了。三爷得知后，在牢里一直罩着小五子。出来后，俩人就再也没照过面儿。
小五子说自己现在在做点小买卖。俩人闲聊了一会儿，有人来找小五子，小五子说过几天再去登门拜访三爷，就匆匆走了。
遇到故人，三爷很高兴，又喝了一会儿才从茶园回茶庄。听大伙计讲完买卖后，他却脸色一变：“简直是胡闹。这可是‘水上漂啊，要是让官面上的人知道，麻烦就大了。等客人取货时全退回去！”
大伙计有些不乐意，嘟囔着说：“街面上哪家铺子没几吊‘水上漂啊，您也忒小心了吧？”三爷厉声说：“人家是人家，咱们是咱们，不该碰的就不能碰！”
几天后，李矬子来取茶叶，大伙计要把“水上漂”退给他。李矬子却十分为难地说：“我还要背茶叶回去呢。要不先在您这儿存放几天，下回我一准换走。”大伙计只好答应了。
这天，三爷正在柜房核账，忽然闯进来一胖一瘦两个官差。胖官差问：“谁是穆东楼啊？”三爷闻声走出来：“我就是。请问二位有何贵干？”
不料，胖官差突然甩手抖出一串铁链子，“哗啦”套在了三爷的脖子上，问：“有人告你开小炉铸‘水上漂。有没有这事儿啊？”
三爷惊呆了：“二位官爷，这话怎么说啊？我是本分买卖人，私铸‘水上漂是犯法的事儿，您就是借我一百个胆子也不敢啊！”瘦官差“哼”了一声：“哥们儿，甭听他瞎说，一搜不就知道了！”
听到这话，大伙计的脸色立马就变了。李矬子存放的“水上漂”就在柜房里，要是被官差翻出来，三爷可就是黄泥巴掉进裤裆里，不是屎也成屎了。
俩官差先在茶庄翻看了一遍后，转身来到了柜房，很快就搜出了李矬子的那三十吊“水上漂”。胖官差问三爷：“这是嘛啊？穆掌柜。”
三爷十分镇定：“这是沧州一家茶社送来的，我没收，伙计说下回来取货时背走。”胖官差不依不饶：“沧州来的？叫嘛名字啊？”
三爷叫来大伙计，让他把事情一五一十地讲了一遍。不料，胖官差却冷笑道：“跟我说没用，等见了县爷，你跟他老人家说吧。”说完，他手中铁链子一紧，把三爷拉出了茶庄。
进县衙大门时，三爷遇到了封裤脚，他一脸的惊讶：“三哥，您这是怎么啦？”三爷正要给他解释，却被胖官差一把推搡了进去。封裤脚在大门外扯着嗓子大喊：“三哥，您甭着急，我去扫听扫听，回头再来看您。”
半个时辰后，封裤脚果然来到了牢房，对三爷说：“三哥，今儿真不巧，李班头不当班，听说身体不舒坦，一直在家歇着。不过我已经扫听过了，明儿过堂时，你只管实话实说，过完堂就没事儿啦。”三爷点了点头。
转天过堂时，三爷把实情给县爷讲了一遍。不料，县爷却一声呵斥：“一派胡言！来呀，先给他的手心来二十戒尺！”两边的皂班得了令，把三爷拉下堂去，拿起戒尺打了二十下。
县爷接着又审，三爷还是那几句车轱辘话，“水上漂”不是他私铸的，是沧州的李矬子拿来买茶叶的，五天后来取第二批货，到时候就知道他说的是不是真话了。
县爷琢磨了一下，命人把三爷又押进了牢房。
晚半晌儿时，封裤脚提溜着一个食盒来探监。听完三爷的叙述后，他劝慰说：“三哥，只要李矬子一露面儿，就让大伙计绑到县衙。到时候堂上两边皂班一通吓唬，他怕是要把祖宗八代都供出来。等你出来后，我给你设宴接风，祛祛晦气。”
三爷却有些担心：“李矬子要是不来呢？我就是长多少张嘴也说不清了。”封裤脚说：“这样，我打发个人去趟沧州，找找那家茶社。”
三天后，封裤脚送来个坏消息，他打发到沧州的人没找到李矬子。
到了第六天，三爷又被带上堂。县爷一拍惊堂木：“好你个穆东楼，我派人守了一整天，你说的那个李矬子压根就没露面。来人呐，大板伺候，看你说不说实话！”
几个皂班立马把三爷摁在地上，撩起后襟，褪下裤子，掌刑的抄起手中的空心毛竹大板就打，当打到第三大板时，忽听三爷一声惨叫，昏死了过去……
掌刑的愣了一下，仔细一瞧，叫了起来：“大老爷，这老小子不经打，三板子就打昏了……”
县爷听后，大手一挥：“拖回牢房去。明儿通知正信德的人来讨保。”
第二天晌午，大伙计接到通知，却不知道该怎么去县衙讨保，正为难时，封裤脚突然一脚踏进门来。大伙计忙把讨保的事讲了出来，封裤脚想了想说：“我去县衙扫听扫听再说。”到了县衙，他向熟识的皂班一扫听，才知道三爷的大腿根被掌刑的毛竹大板打折了！